Estados Unidos.- La misión Artemis I de la NASA, la prueba sin tripulación para que la humanidad pueda regresar a la Luna, ha vivido uno de sus momentos críticos. La cápsula Orion, en la que en un futuro viajarán los astronautas, ha sobrevolado por primera vez nuestro satélite natural. La nave ha pasado a menos de 130 kilómetros sobre la superficie lunar en una maniobra que finalmente la enviará hacia una órbita retrógrada distante alrededor de la Luna.

El sobrevuelo motorizado de salida se ha llevado a cabo cinco días después de que el megacohete de 98 metros de altura Space Launch System (SLS), el más potente del mundo, despegara desde Florida (EE.UU.) con Orion en su punta. La maniobra clave ha comenzado a las 13.44 hora peninsular española. En su aproximación más cercana, Orion ha pasado a unos 128 kilómetros sobre el regolito lunar.

Los ingenieros han perdido la comunicación con la nave espacial al pasar detrás de la Luna, un situación que esperaban ya que la Luna bloquea la señal y que se ha prolongado durante aproximadamente 34 minutos a partir de las 13.26 horas. La estación terrestre Goldstone (California), que forma parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA junto a la de Robledo de Chavela, y Camberra (Australia), ha captado la señal de la nave espacial una vez que ha emergido de detrás de la Luna.

Una segunda maniobra, programada para el viernes (25 de noviembre), insertará a Orión en la lejana órbita retrógrada, llegando a 432.000 kilómetros de la Tierra. La órbita se llama retrógrada porque gira en sentido contrario al movimiento de la Luna alrededor de la Tierra. La nave permanecerá en esa órbita durante seis días antes de volar nuevamente cerca de la Luna y regresar a nuestro planeta.

El primer sobrevuelo se esperaba con expectación. “Este es uno de esos días en los que has pensado durante mucho tiempo, desde niño. Vamos a poner un vehículo alrededor de la Luna. Esto cambia las reglas del juego”, dicen desde NASA.

Trece anomalías

En estos cinco días, el viaje de Artemis I va como se esperaba, pero no ha estado exento de problemas. Los ingenieros de la NASA ha detectado trece anomalías, la mayoría de ellas calificadas como «benignas».

Uno de los fallos más importantes se encontró en el sistema de navegación de la nave: envió datos de lecturas anómalas de las estrellas que le sirven como referencia, lo que podría afectar al rumbo de la nave. Además, la mitad de los CubeSats, las pequeñas sondas que acompañaban la misión con fines científicos, no se comportan según lo esperado.