Pekín.- La misión tripulada china Shenzhou-20 despegó este jueves a las 17:17 hora local (09:17 GMT) con tres astronautas a bordo rumbo a la estación espacial Tiangong.

El cohete Larga Marcha 2F impulsó la nave desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, situado en el desierto del Gobi, en el noroeste del país, para iniciar una misión de seis meses en órbita.

La tripulación

La tripulación está liderada por Chen Dong, veterano de las misiones Shenzhou-11 y Shenzhou-14, acompañado por los debutantes Chen Zhongrui y Wang Jie.

En una rueda de prensa previa al despegue, Chen Dong destacó la confianza y entendimiento mutuo entre los tres astronautas, mientras que Wang explicó que, como ingeniero de vuelo, será responsable del mantenimiento, reparación y manejo de tecnologías de protección contra la ingravidez.

Chen Zhongrui, por su parte, reconoció que al principio del entrenamiento se sintió «nervioso», pero aseguró que ahora el equipo está plenamente integrado.

A lo largo de su estancia en la estación espacial, los astronautas llevarán a cabo investigaciones científicas y actividades extravehiculares, además de pruebas técnicas y experimentos con organismos como planarias y peces cebra para estudiar procesos biológicos en microgravedad.

Los tres se convertirán en el noveno grupo que habita la Tiangong, donde convivirán durante un breve periodo con la tripulación saliente de la misión Shenzhou-19, formada por Cai Xuzhe, Wang Haoze y Song Lingdong, que arribaron el pasado 30 de octubre y finalizarán su misión el 29 de abril.

La Tiangong (Palacio Celestial en chino) operará durante unos diez años y podría convertirse en una de las principales plataformas orbitales en funcionamiento, especialmente a medida que la Estación Espacial Internacional una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial  se acerque a su retiro, previsto para 2030.

China ha invertido fuertemente en su programa espacial y ha conseguido alunizar la sonda Chang’e 4 en la cara oculta de la Luna, primera vez que se logra  y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética en amartizar.

Asimismo, el gigante asiático planea construir una base de exploración científica junto con Rusia y otros países en el polo sur de la Luna.

Misión lunar china Chang’e 8

Además, la Administración Nacional del Espacio (CNSA) de China avanzó este jueves que la misión lunar Chang’e 8 se lanzará en torno a 2029 y llevará a bordo equipos y aparatos de once países, entre ellos Rusia, Irán, Italia y Perú.

El anuncio tuvo lugar en el marco de la celebración del Día del Espacio en China y retrasa un año la fecha prevista para la citada misión.

Antes debe despegar la Chang’e 7, programada para llegar al polo sur lunar en 2026, donde buscará depósitos de hielo de agua, mientras que la Chang’e 8 explorará posibles usos de los recursos que su predecesora descubra y sentará las bases para una exploración tripulada antes de 2030.