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Tampa.- El piloto del avión que los trajo desde Arizona sacó una bandera por fuera de la ventana de la cabina y los Cardinals, de ese modo particular, hicieron su arribo a un lugar que pocos se hubieran imaginado. Realmente muy pocos.

El equipo cuyos aficionados no han logrado pisar el suelo desde el comienzo de una impresionante marcha por la postemporada desde comienzos de enero, comenzaron a llegar también el lunes a Tampa, que será la sede del Super Bowl XLIII.

Muchos de los jugadores filmaron su llegada, con la caminata por la pista del aeropuerto, el autobús que los llevó a su hotel, su primer enfrentamiento con los medios de prensa, y todo parecía indicar claramente que el sólo hecho de estar allí significa algo para un equipo acostumbrado a ser el blanco de las burlas en la NFL.

“Es un gran momento”, comentó el profundo Adrian Wilson, el jugador con más temporadas con los Cardinals. “Para estar aquí, el lograr superar a todos esos equipos y vencer a todos esos jugadores, es algo maravilloso para toda la organización y es increíble para los jugadores que están aquí ahora mismo”, agregó.

“Uno nunca sabe el tipo de equipo que uno tiene ni tampoco se imagina las circunstancias. Creo que este equipo y este grupo de personas que tenemos ahora mismo somos especiales”, agregó.

Eso no descarta que los Steelers, que buscan su sexto campeonato sin precedente en el Super Bowl, eviten tener una sensación especial en torno al ambiente que los rodea. Pese a que un gran grupo de ellos ya han caminado por esta ruta anteriormente, las cámaras salieron a relucir, las sonrisas son amplias y el sol cálido era acogedor.

“¿Estás bromeando? Es maravilloso estar aquí en Tampa. Nos nevó todo el camino hasta acá. Tuvieron que descongelar el avión y había mucha nieve en la pista”, dijo el receptor Hines Ward, el ganar del premio al Jugador Más Valioso en el Super Bowl que ganaron los Steelers en el 2006 a los Seahawks de Seattle.

“Es el Super Bowl, es un gran evento en el que voy a participar y personalmente me encanta el sur, me gusta estar acá en el sur”, dijo Ward, quien creció en Georgia. “Al estar en Florida, el clima es algo bueno y ciertamente mejora al hecho de regresar a Pittsburgh”.

Sin embargo, Ward y sus compañeros pueden esperar que Tampa se parezca a su estadio en Pittsburgh este fin de semana, pero no en cuestión climática; si eso pasara, tengan por seguro que la NFL no traería de vuelta su partido más importante a esta ciudad, sino en los colores del uniforme, que serán nuevamente en negro y oro.

El quarterback Ben Roethlisberger espera una gran oleada de toallas amarillas que los impulsarán al triunfo.

“Es increíble. Cada vez que vamos a una ciudad de visitantes, en cierta manera se siente como un partido de locales porque tenemos acá muchos aficionados. Esperamos que asistan al partido y se diviertan mucho”, agregó.