Londres.- Los científicos en un barco de investigación en la Antártida observaron cómo se desintegraba el frente de un glaciar y sus mediciones “se salieron de la escala”.

Además de presenciar disrupciones en la superficie del océano, registraron tsunamis submarinos “internos” tan altos como una casa, un fenómeno que anteriormente se había pasado por alto en la comprensión de la mezcla del océano y en los modelos informáticos.

El equipo, dirigido por investigadores del British Antarctic Survey (BAS), informa ahora sobre sus observaciones en la revista Science Advances.

Los tsunamis internos son un factor importante en la mezcla de los océanos, lo que afecta la vida en el océano, las temperaturas a diferentes profundidades y la cantidad de hielo que el océano puede derretir. El hielo en la Antártida fluye hacia la costa a lo largo de valles llenos de glaciares. Mientras que parte del hielo se derrite en el océano, gran parte se rompe en icebergs, que varían en tamaño desde pequeños trozos hasta el tamaño de un país.

Un equipo a bordo del barco de investigación RRS James Clark Ross de BAS estaba tomando medidas oceánicas cerca del glaciar William, situado en la península antártica, cuando su frente se desintegró dramáticamente en miles de pequeños pedazos.

El glaciar William generalmente tiene uno o dos grandes eventos de desprendimiento por año, y el equipo estimó que este se rompió alrededor de 78.000 metros cuadrados de hielo, alrededor del área de 10 campos de fútbol, con el frente del glaciar que se eleva 40 metros sobre el nivel del mar.

Antes de que se rompiera, la temperatura del agua era más fría a unos 50-100 metros de profundidad y más cálida por debajo de esta. Después del desprendimiento, esto cambió drásticamente, con temperaturas mucho más uniformes en diferentes profundidades.

El autor principal del estudio, el profesor Michael Meredith, jefe del equipo de océanos polares en BAS, dijo en un comunicado: “Fue notable ver esto, y tuvimos la suerte de estar en el lugar correcto en el momento correcto. Muchos glaciares terminan en el mar, y sus extremos regularmente se dividen en icebergs. Esto puede causar grandes olas en la superficie, pero ahora sabemos que también crea olas dentro del océano. Cuando se rompen, estas olas internas hacen que el mar se mezcle y esto afecta la vida en el mar, cómo caliente está a diferentes profundidades y cuánto hielo puede derretir. Esto es importante para que lo entendamos mejor.

“

La mezcla influye en dónde se encuentran los nutrientes en el agua y eso es importante para los ecosistemas y la biodiversidad. Pensamos que sabíamos qué causaba esta mezcla; en verano, pensamos que era principalmente el viento y las mareas, pero nunca se nos ocurrió que el desprendimiento de iceberg podría causar tsunamis internos que mezclarían las cosas de manera tan sustancial”.

Se han notado tsunamis internos en un puñado de lugares, causados por deslizamientos de tierra. Hasta ahora, nadie se había dado cuenta de que están ocurriendo alrededor de la Antártida, probablemente todo el tiempo debido a los miles de glaciares que se desprenden allí. Es probable que otros lugares con glaciares también se vean afectados, como Groenlandia y otras partes del Ártico.

Esta observación y comprensión fortuitas es importante, ya que los glaciares se retiran y se desmoronan más a medida que continúa el calentamiento global. Esto probablemente podría aumentar la cantidad de tsunamis internos creados y la mezcla que causan.

Este proceso no se tiene en cuenta en los modelos informáticos actuales, lo que nos permite predecir lo que podría suceder en la Antártida. Este descubrimiento cambia nuestra comprensión de cómo se mezcla el océano alrededor de la Antártida y mejorará el conocimiento sobre lo que significa para el clima, el ecosistema y el aumento del nivel del mar.

El profesor Meredith comentó: “Nuestro momento fortuito muestra cuánto más necesitamos aprender sobre estos entornos remotos y cómo son importantes para nuestro planeta”.