Pittsburgh.- Cuando Dan Rooney le dio la bienvenida a los campos de entrenamiento de esta temporada a los jugadores de sus Steelers de Pittsburgh, el mensaje fue distinto a los que él o su padre Art ofrecieron en los 76 años de historia del club.

La franquicia que ha sido el modelo de estabilidad de la NFL, en las buenas y en las malas, y que ganó cinco Super Bowls, atravesaba momentos difíciles.

Rooney, director de la junta del equipo, y su hijo Art II, presidente, estaban luchando para conservar las riendas del equipo después de meses de negociaciones familiares, pero el resultado era incierto. Las noticias en ese momento eran que los cuatro hermanos de Dan Rooney querían vender sus acciones del equipo al magnate de Wall Street, Stanley Druckenmiller, y los Steelers podían quedar fuera del control de la familia por primera vez desde su fundación, a excepción de unos pocos meses en 1941.

Fue un raro momento de incertidumbre para la franquicia por excelencia de la NFL, una que se ha mantenido exitosa durante generaciones. Algunos equipos son conocidos por dominar una década. Los Steelers han dominado todas las décadas.

Aunque recibieron noticias poco agradables, los Steelers aceptaron el reto de Rooney: no se preocupen por esto, nosotros lo haremos. Ustedes ganen partidos.

“Creo que hicieron un maravilloso trabajo para que no fuera una distracción, porque era algo importante”, dijo el defensive end Brett Keisel al dar detalles de la reunión por primera vez. “No sabíamos si los dueños iban a cambiar o no. Nos dijeron ‘esperamos que todo se resuelva como queremos, y queremos que ustedes se concentren en jugar porque tenemos un itinerario difícil, y eso es lo importante’. Y eso es lo que hicimos”.

A fin de cuentas, los dueños y los jugadores cumplieron con su parte del trato.

Los Steelers combatieron con el itinerario y las lesiones para llegar al Super Bowl por séptima ocasión. Dan Rooney no necesita que le digan lo que significaría si derrotan a los Cardinals de Arizona el 1 de febrero en Tampa.

“Nadie más ha ganado seis (Super Bowls)”, señaló Rooney. “Vamos a Tampa con la idea de jugar bien”.

Quizás no hay un dato que muestre más claro el contraste entre los rivales del Super Bowl que el siguiente: los Cardinals han estado en tres ciudades desde 1960. Los Steelers han tenido tres entrenadores desde 1969.

Los dueños de los Steelers finalmente resolvieron sus problemas, cuando los hermanos de Dan Rooney aceptaron venderle sus acciones hace dos meses.

El acuerdo satisface al comisionado de la NFL Roger Goodell, quien se reunió con los hermanos en agosto y les dijo que la liga quería que una de las franquicias más exitosas y bien administradas en los deportes profesionales permaneciera bajo el control de la familia Rooney.

“Creo que todos en Pittsburgh están muy orgullosos de los Steelers. En la NFL reconocemos lo afortunados que somos de tener el liderazgo de Dan y Art Rooney”, dijo Goodell.

Los Rooneys tienen como regla ser cautelosos a la hora de gastar dinero. No le otorgan jugosos contratos a jugadores que son productivos pero que están en la parte final de sus carreras. Contratan gente buena. Y son pacientes.

Los Steelers tienen 104 empleados a tiempo completo, desde Rooney hasta los vendedores de taquillas. Los Cowboys de Dallas tiene 209.

¿Cuántos equipos hubieran mantenido al mando al entrenador Bill Cowher después de récords de 7-9, 6-10 y 9-7 entre 1998 y 2000? Los Rooneys lo hicieron, y la recompensa fueron marcas de 13-3, 15-1, 11-5, 10-5-1, tres juegos por el título de la AFC y un Super Bowl en las cinco campañas siguientes.

“No todo el mundo tiene un dueño del equipo que viene a trabajar todos los días con uno y que está en las prácticas y en todos los partidos. Nosotros lo vemos a diario”, dijo el linebacker James Farrior. “Nos deja saber que él es parte de esto, y que estamos todos juntos”.