En la columna pasada dimos cuenta del proceso que se denomina “la gran migración”. Esto consiste en “mover”, o “trasladar” todas las neuronas (células del cerebro y sistema nervioso) que se acaban de crear en la zona ventricular (donde nacen, en la tercera semana de gestación del bebe, en la superficie interna del tubo neural, que formará el cerebro y el sistema nervioso) hasta posicionarse en su lugar específico para su funcionamiento en la corteza cerebral. Para poder llevar a cabo este maravilloso viaje, las neuronas utilizan unas células de soporte especializadas llamadas glía radial, que son como “autopistas” o “cables guía”. Cada neurona se engancha a un filamento de la glía radial y se desliza lentamente hacia la superficie del cerebro en desarrollo. La corteza se construye de adentro hacia afuera: las primeras neuronas que migran forman las capas más profundas, mientras que las neuronas generadas posteriormente pasan sobre ellas para formar las capas más superficiales.

Este proceso altamente organizado asegura la correcta estratificación (proceso de dividir algo en estratos, grupos o capas, con características similares dentro de cada grupo, pero heterogéneos entre sí) de las seis capas de la corteza, cada una con funciones distintas. Alrededor de la semana 20, el quinto mes, la migración neuronal está prácticamente completa.

Fase III: Diferenciación y Sinaptogénesis Inicial (Semanas 21 a 28) Conexión y Especialización.

Una vez que las neuronas llegan a su destino, comienza la diferenciación. La neurona, que es hasta entonces una célula genérica, se transforma, desarrollando sus rasgos distintivos: el axón (el cable de salida) y las dendritas (las antenas de entrada).

El proceso crucial de la sinaptogénesis (la formación de conexiones entre neuronas), también se acelera. Es importante notar que las primeras sinapsis funcionales no aparecen en la corteza, sino en la médula espinal, en la semana 5. Estas primeras conexiones espinales son las que permiten al embrión desarrollar los reflejos iniciales.

Durante el segundo trimestre, la sinaptogénesis se extiende a las estructuras subcorticales (regiones del cerebro localizadas debajo de la corteza cerebral que regulan funciones como las emociones, la memoria, el movimiento y las funciones autónomas) y comienza a desarrollarse en la corteza cerebral. Las neuronas extienden sus axones y dendritas para “encontrar y conectarse” a sus compañeras. Cada neurona puede formar miles de conexiones con otras neuronas. En esta fase el sistema nervioso se vuelve lo suficientemente maduro para que el feto empiece a experimentar movimientos más complejos y organizados, respondiendo a estímulos internos y externos.

Fase IV: Escultura del Cerebro (Tercer Trimestre hasta el Nacimiento)

El tercer trimestre marca una explosión en el desarrollo de la conectividad y una preparación final para el mundo exterior, a esto se le llama “el estallido sináptico”. Durante las últimas semanas de gestación, el ritmo de la sinaptogénesis es frenético. Se produce una sobreproducción masiva de sinapsis, generando muchas más conexiones de las que el bebé necesitará inicialmente. Esta exuberancia se considera una estrategia evolutiva: es mejor tener demasiadas conexiones y luego seleccionar las mejores y conservarlas, que no tener suficientes. Esta densidad sináptica es lo que da al cerebro del bebé su increíble plasticidad y capacidad de adaptación.

Durante esta fase, la superficie del cerebro comienza a arrugarse y plegarse, formando sus giros y surcos característicos. Este plegamiento permite que una mayor cantidad de materia gris quepa dentro del cráneo limitado, lo que aumenta drásticamente la capacidad de procesamiento del cerebro. Además, comienza la mielinización, que es un proceso donde las células gliales recubren los axones con una capa de mielina (sustancia grasa compuesta de proteínas). Esta vaina de mielina actúa como un aislante, similar al recubrimiento de un cable eléctrico, permitiendo que las señales neuronales viajen mucho más rápido y de manera más eficiente. La mielinización comienza antes del nacimiento, pero se acelera después, especialmente en las áreas que controlan la función sensorial y motora, que son las dos principales funciones del sistema nervioso. Las funciones sensoriales se encargan de percibir estímulos del entorno a través de los sentidos (vista, oído, olfato, gusto y tacto) y transmiten esta información al cerebro. Las funciones motoras son las que se encargan de controlar los movimientos del cuerpo, tanto voluntarios como involuntarios, enviando señales desde el sistema nervioso central a los músculos y glándulas.

Este desarrollo del cerebro humano es un “milagro evolutivo”, que dura poco más de nueve meses, y que transforma un simple tubo neural, en lo que se denomina “El órgano más complejo y maravilloso del Universo conocido”. Al nacer, el cerebro del bebé no es una página en blanco, sino un órgano completamente cableado con miles de millones de neuronas y millones de conexiones funcionales, listo para interactuar con el mundo. Sin embargo, su desarrollo continúa, pues la extraordinaria plasticidad sináptica para conectar neuronas con la que nace el bebé, permite que las experiencias sensoriales, la interacción con los padres, y el aprendizaje, transformen continuamente la red neuronal, haciendo del cerebro un órgano dinámico, que se modela y esculpe, tanto por la genética como por el entorno que le rodea.