Ciudad de México.- El carismático paleontólogo, personaje político y defensor del medioambiente, el keniano Richard Leakey, reconocido mundialmente por sus descubrimientos de fósiles de los primeros homínidos, murió el domingo a los 77 años, anunció el presidente de Kenia.

Leakey tuvo un papel fundamental en la comprensión de los orígenes de la humanidad, y también luchó contra los cazadores furtivos de elefantes. Aunque no se anunció la causa de su muerte, el paleontólogo tenía una salud frágil desde hace años.

“ Recibí con profunda tristeza este mediodía la noticia del fallecimiento del doctor Richard Erskine Frere Leakey, antiguo responsable del Servicio público de Kenia”, declaró el presidente Uhuru Kenyatta en un comunicado el domingo.

Nacido el 19 de diciembre de 1944, Richard Leakey, hijo de otros dos paleontólogos de fama mundial, Louis y Mary Leakey, consiguió su reconocimiento gracias a descubrimientos que permitieron probar la evolución de la humanidad en África.

Sin formación formal en arqueología, Leakey participó en excavaciones de los años 70 que sacaron a la luz, por ejemplo, los primeros cráneos de Homo habilis (de unos 1,9 millones de años de antigüedad) en 1972, y de Homo erectus (1,6 millones de años) en 1975.

Pero su mayor hallazgo se dio en el lago Turkana (Kenia) en 1984, cuando encontró un esqueleto casi completo de un Homo erectus, bautizado como “el niño de Turkana”.

Comprometido desde los años 80 en la lucha contra la caza furtiva de elefantes y el comercio de los cuernos de marfil, el presidente keniano de la época, Daniel arap Moi, le nombró responsable del Servicio de Vida Salvaje del país (KWS, en inglés).

En 1993, sufrió un accidente con su avioneta Cessna en el valle del Rift (Kenia) y perdió las dos piernas.

Richard Leakey también se comprometió en política, ya que dirigió varias instituciones de la sociedad civil y ocupó brevemente la dirección del Servicio civil local.

A pesar de su frágil salud, entre 2015 y 2018 volvió a ponerse al frente del KWS, ante una creciente ola de caza furtiva.

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