Ciudad de México.- La nave espacial Psyche de la NASA realizará esta semana un sobrevuelo cercano a Marte, aprovechando su campo gravitacional para ganar velocidad y modificar su trayectoria en dirección al asteroide metálico que da nombre a la misión, uno de los objetos más enigmáticos del Sistema Solar.

La sonda pasará a menos de 4 mil 500 kilómetros de la superficie marciana, una distancia comparable a la que separa las costas este y oeste de Estados Unidos. El impulso gravitacional le permitirá conservar combustible y alcanzar una velocidad de hasta 19 mil 848 kilómetros por hora.

Durante el sobrevuelo, todos los instrumentos científicos de la nave permanecerán activos. Las cámaras de Psyche ya están fotografiando a Marte, que aparece como una media luna en la aproximación. El equipo científico aprovechará el encuentro para calibrar sus instrumentos antes de llegar al asteroide objetivo en 2029.

Lanzada en 2023, la nave tiene el tamaño de una furgoneta, opera con propulsión eléctrica solar y utiliza propulsores de gas xenón. Su destino final es el asteroide Psyche, un cuerpo con forma de papa de aproximadamente 278 kilómetros de largo, ubicado en los límites exteriores del cinturón de asteroides, a una distancia del Sol tres veces mayor que la de la Tierra.

Los científicos sospechan que ese asteroide podría ser el núcleo de níquel y hierro de un planeta primitivo que perdió su material exterior por colisiones cósmicas hace 4 mil 600 millones de años. Estudiarlo de cerca podría aportar claves sobre los orígenes del Sistema Solar y las condiciones que permitieron el surgimiento de la vida en la Tierra.