Ciudad de México.- Los copos de nieve son uno de los efectos más bellos del invierno y, al menos en el hemisferio norte, se les asocia inmediatamente con la época navideña.

Las infinitas formas de los copos de nieve atraen no sólo por su belleza sino por su carácter único.

La nieve se genera cuando el agua se precipita a la tierra, pero en lugar de caer en forma de gotas de lluvia, si la superficie del terreno y el aire de la nube están por debajo de los 0°C, se formarán los bellos copos de nieve.

Los copos de nieve están formados por cristales de hielo microscópicos y aunque cada uno tiene un dibujo único, todos tienen seis lados.

Aquí te explicamos qué son los copos de nieve, cómo se forman y a qué se debe su estructura hexagonal.

¿Qué es y cómo se forma un copo de nieve?

De acuerdo con la Met Office, el servicio meteorológico nacional del Reino Unido, un copo de nieve comienza como una pequeña gota de agua que se congela con otras gotas a -35°C o menos, o que se congela en nubes a más de -35°C y pueden formarse alrededor de un núcleo como polvo o una partícula de polen.

Como menciona el portal Gaia Ciencia, los copos de nieve se componen de cristales de hielo. Cuando la gota de agua se congela, se convierte en un cristal con forma de prisma hexagonal.

Cuando se forman los cristales de hielo y con las condiciones ideales, la gota congelada comenzará a crecer conforme las moléculas de agua en el aire se depositen en los cristales de hielo, con lo que irán apareciendo ramas en cada una de las puntas del hexágono.

La cristalización de los copos de nieve es sumamente particular, al grado que algunas personas afirman que no hay uno igual que otro, y esto se debe a que las formas que presentan cambian según diversas condiciones ambientales, como la temperatura, la presión y la cantidad de agua.

¿Cuál es la estructura de un copo de nieve?

La Met Office señala que todos los copos de nieve tienen seis lados o puntas.

La razón de que los copos de nieve sean hexagonales se debe a que esa es la estructura en la que los cristales de hielo se unen entre sí. Dicha estructura permite a las moléculas de agua enlazar sus átomos de oxígeno e hidrógeno de la manera más eficiente.

El portal Neoteo agrega que, debido a que la molécula del H2O es un triángulo equilátero, cada nodo de crecimiento del cristal se adhiere en un ángulo de 60° con respecto a los vértices del triángulo, lo que ocasiona que cada nivel de crecimiento contenga seis de esos “triángulos moleculares”.

Además, la Met Office señala que aunque los copos de nieve parecen blancos, en realidad son traslúcidos, es decir, que la luz pasa a través de ellos, pero no de manera directa como ocurre con el vidrio. Los múltiples lados de los cristales de hielo causan que se difunda el espectro de la luz, lo cual hace parecer que los copos de nieve son blancos.

¿Qué tipos de copos de nieve existen?

Si bien existe un número infinito de tipos de copos de nieve, se les puede agrupar de manera general de acuerdo con las condiciones en que suelen formarse.

Algunos tipos de copos de nieve incluyen:

Prismas simples
Esta es la geometría más básica de los copos de nieve. Van desde largos prismas hexagonales hasta finas láminas hexagonales que apenas pueden ser percibidos a simple vista.

Láminas estrelladas
Este tipo de copo de nieve tiene seis brazos lo suficientemente anchos como para formar una estrella. Usualmente tienen los bordes decorados con marcas simétricas que los hacen únicos.

Dendritas estelares
Este tipo de copo de nieve tiene seis ramas principales con diversos tipos de ramas secundarias. Miden entre 2 y 4 milímetros y pueden verse a simple vista.

Columnas huecas y agujas
Las columnas hexagonales presentan regiones cónicas a los extremos, creando columnas huecas y su tamaño es tan pequeño que los huecos no se pueden ver a simple vista.

Las agujas son finas columnas de cristal que se forman a temperaturas alrededor de -5°C. Este tipo de copo de nieve puede verse a simple vista y es parecido a las canas del pelo.

Cristales triangulares
Cuando los cristales de hielo crecen a una temperatura aproximada de -2°C, pueden tomar una estructura triangular. Aún se desconoce la razón por la que los cristales de hielo se comportan de esta manera.

Roseta de balas
Gaia Ciencia menciona que la nucleación de un grano de hielo puede producir varios cristales que crecen en orientaciones aleatorias. Cuando las diferentes piezas se convierte en columnas, el resultado se llama una roseta bala.