Ciudad de México .- El deporte es entretenimiento, el entretenimiento es impulsado por sus estrellas; por ende, para que un deporte sea exitoso, requiere la presencia de estrellas. Bien sea la LIV Golf o el Paris Saint-Germain con su (antes grandioso y ahora desmontado) tridente ofensivo conformado por Neymar, Lionel Messi y Kylian Mbappe (único sobreviviente y a punto de dejar el equipo), o el interminable chorro de disertaciones sobre el impacto que Messi causará o ya causa sobre Major League Soccer, el futuro del balompié en Estados Unidos, el precio de la acción de Apple y hasta los patrones climatológicos en el Condado de Miami-Dade, el sentido común indica que el poder de las grandes figuras atrae miradas y éxito comercial.

Bueno, el sentido común se equivoca. Las estrellas y las legiones de seguidores importan, es cierto, pero un producto atractivo en el terreno de juego importa muchísimo más.

Teniendo por ejemplo a la National Football League y la Premier League, que probablemente sean las dos ligas profesionales más exitosas del mundo en el aspecto comercial.

El Super Bowl se jugó hace más de dos semanas. ¿Cuántos serían reconocibles sin uniforme? ¿A Patrick Mahomes? Claro. ¿Travis Kelce? Cierto, aunque ayuda el hecho de que es coanfitrión de uno de los podcasts más exitosos de nuestro tiempo junto a su hermano, igualmente famoso y que sale con una persona llamada Taylor Swift.

¿Christian McCaffrey? Probablemente. ¿Brock Purdy? Quizás debido a las reseñas sobre este jugador que pasó de ser el Sr. Irrelevante (última elección del draft de la NFL) a titular en el Super Bowl.

No muchos son reconocibles. En parte porque usan cascos para trabajar y en parte porque el poder de las estrellas (con la excepción de los mariscales de campo) no es tan crucial para el éxito de la NFL como algunos nos hacen creer.

La Premier League cuenta una historia parecida. En cuanto a televidentes a nivel mundial, atención mediática y éxito económico, el circuito inglés ha achicado al resto de las ligas domésticas durante los últimos veinte años. Y sí, tiene figuras (muchas), pero no las suficientes como para justificar la idea de que forman parte fundamental del éxito de la liga.

Richard Masters, jefe ejecutivo de la Premier League: está encargado de gestionar todo el negocio. Y en agosto pasado, durante una atención a los medios de comunicación, indicó:

“ Hemos tenido una parte, pero nunca cercana a la mayoría, de lo que llamaríamos los futbolistas más reconocidos del mundo; gran parte de ellos se encuentran en este momento en las ligas francesa y española”.

Según Football Benchmark, de los 10 futbolistas más seguidos en las redes, solo uno (Mohamed Salah, séptimo) actualmente juega en la Premier League. Apenas tres han participado en la Premier: Harry Kane (10, actual ficha del Bayern Munich), Paul Pogba (quinto, sin mucho éxito) y Cristiano Ronaldo primero, aunque militó en la Premier al inicio y ocaso de su carrera).

Durante las últimas 20 ediciones del Balón de Oro, se han ocupado 60 puestos en el podio: solo 12 han sido para jugadores de la Premier League. De los 60 puestos en el podio en un mundo sin Messi ni Cristiano , solo 15 fueron para futbolistas de la Premier League.

Algunos jugadores forman parte de los mejores del mundo en su oficio sin generar esa aura de “mega estrella taquillera” como Rodri, Bruno Fernandes y Kevin De Bruyne. Pero, según expresa Masters, es algo muy simple. La Premier League, de acuerdo con el ejecutivo, es una “brillante competición futbolística” en la que se genera “verdadero peligro” en la cancha.

“ Eso es lo más importante… no es necesario tener a todos y cada uno de los mejores futbolistas del mundo para que funcione”, añade.

La verdadera fórmula es sumar 100 años de historia, equipos con marcas reconocidas a nivel global, un producto televisivo muy bien producido y ejecutivos inteligentes en el mercadeo.

Las superestrellas pueden dar un impulso. Aunque quizás su impacto sea ligeramente sobreestimado. Allí está la Saudi Pro League. Karim Benzema, Neymar, Sadio Mane y el propio Cristiano ficharon por ella, junto a varias grandes figuras, en los últimos 14 meses. Los índices de asistencia experimentaron un descenso con respecto a la temporada pasada (con menos de 8.500 aficionados por partido) y las pocas veces que el mundo le ha prestado atención suelen tener que ver con temas extra cancha.

La lección impartida por la NFL y la Premier League está muy clara, y en cierto modo, es contraintuitiva. El poder de las estrellas está muy bien, pero es un accesorio para obtener lo básico. No puede ser el motor de éxito de una liga a mediano o largo plazo, por la sencilla razón de que la celebridad es efímera (y a menudo sobrevalorada). Los aficionados que siguen yendo al estadio (y pagan por el privilegio de hacerlo) miran más allá de la ostentación.