Nueva York, E.U.- Los dientes de la quijada inferior de las ranas volvieron a aparecer después de una ausencia de 200 millones de años, afirma un nuevo estudio. Este descubrimiento desafía una “piedra angular” del pensamiento evolutivo, según los expertos, informó National Geographic News.

De las más de 6 mil especies de ranas, sólo una, una rana de árbol marsupial sudamericana llamada Gastrotheca guentheri, tiene dientes en ambas mandíbulas. La mayoría sólo tiene dientes chicos en la quijada superior.

Un nuevo análisis del árbol genealógico de las ranas revela que su ancestro en común, que hace mucho tuvo dientes en la quijada inferior, los perdió hace más de 230 millones de años antes de eventualmente extinguirse.

La rana marsupial G. guentheri no tenía dientes inferiores, pero después “bum, hace aproximadamente 5-15 millones de años le salieron”, dice John Wiens, autor de un estudio reciente sobre el fenómeno.

El descubrimiento se contrapone con un principio llamado Ley de Dollo, que señala que las estructuras físicas que se pierden en la evolución nunca se recuperan, según Wiens, biólogo evolutivo de la Universidad Stony Brooks, en el estado de Nueva York.

De hecho, la reaparición de los dientes pudo haber expuesto una laguna en la ley: que es “mucho más fácil volver a evolucionar cosas que ya se hacen en otras partes”, destaca Wiens.

En otras palabras, la rana “no tuvo que partir de cero para que le crecieran dientes en la quijada inferior porque ya le salían en la quijada superior”, explica.

En general, perder características complejas es algo común en la evolución. Los humanos y las ranas han perdido sus colas, la mayoría de las serpientes han perdido extremidades y las aves y las tortugas han perdido dientes, según el estudio.

Pero durante los últimos ocho años han aparecido más estudios con evidencia de que estas características avanzadas vuelven a brotar, por ejemplo, alas en insectos de palo y dedos de mano y pie en lagartijas.

En su estudio, Wiens usó métodos analíticos para rastrear la evolución de los dientes en el árbol genealógico de 170 especies anfibias al ancestro en común de las ranas. El científico utilizó una combinación de datos, incluyendo secuencias de ADN, de ranas modernas y fósiles anfibios.

Una teoría alternativa es que los dientes de la quijada inferior se perdieron en cientos de especies de ranas pero no en la G. guentheri. “No es imposible, pero simplemente es mucho más probable que los dientes se hayan perdido y recuperado”, apunta Wiens, cuyo estudio apareció en enero en la versión en Internet de la revista Evolution.

Gunter Wagner, biólogo evolutivo de la Universidad de Yale, dice que de todas las investigaciones recientes que cuestionan la Ley de Dollo, ”ésta probablemente sea la menos disputable”.

En parte influyó la suerte, destaca: Wiens encontró un animal tan aislado en el árbol genealógico que los resultados son fuertes e “inexpugnables”, considera Wagner, quien no formó parte del estudio.

“Es un caso muy claro de readquisición de una estructura morfológica compleja perdida que, según el pensamiento actual, no debería ser posible”, subraya.

-Misteriosa re-evolución de los dientes de rana

En muchas ranas los dientes no son tan cruciales: estos animales generalmente dependen más de sus lenguas que sus dientes para atrapar insectos, precisa Wiens.

Pero para algunas especies carnívoras de ranas, incluyendo un grupo conocido como ranas Pac-Man, los dientes son más cruciales para atrapar presas, considera Wiens. Estos animales tienen dientes parecidos a colmillos en la quijada superior y, en algunos casos, han desarrollado púas parecidas a dientes en la quijada inferior. Pero contrariamente a la G. guentheri, estas púas no son dientes reales.

El hecho de que estructuras similares a dientes aparezcan más veces que dientes reales significa que la evolución dental no ocurre automáticamente cuando surge la necesidad, señala Wagner.

Teniendo eso en mente, la selección natural, el proceso a través del cual las características favorables se hacen más comunes con el paso del tiempo dentro de una especie “no basta para explicar” por qué la rana de árbol marsupial recuperó sus dientes inferiores.

“Puedo decir con certeza que no lo sabemos”, dice Wagner. “Es una pregunta extremadamente interesante”, agrega.