BBC / Estados Unidos.- Una creencia muy difundida es que, cuando alguien sufre un golpe en la cabeza, es mejor que no se duerma. Muchos padres suelen compartir este temor cuando sus hijos se dan un porrazo jugando.

Pero, -¿qué hay de cierto en esta afirmación?

La pregunta cobra más relevancia en momentos en que una serie de casos de conmociones cerebrales en Estados Unidos ha reavivado el debate sobre lo que los deportistas deben y no deben hacer en el terreno de juego después de un golpe en la cabeza.

Muchos siguen haciendo campaña para que las consecuencias de las lesiones traumáticas en el cerebro, en el corto y el largo plazo, se tomen más en serio.

Los expertos sostienen que es un error común es creer que a una persona que ha tenido un golpe en la cabeza no se le debe permitir dormir para evitar que caiga en un estado de coma.

Este no es el consejo médico que se da actualmente porque la evidencia no lo respalda.

Consecuencias graves

La conmoción cerebral es una lesión causada por un fuerte golpe en la cabeza o una repentina y fuerte sacudida en el cerebro. Por ejemplo, en un accidente automovilístico.

La gente tiene razón en tomar los golpes en la cabeza muy en serio. Puede haber consecuencias serias y es difícil diagnosticar inicialmente la gravedad de la lesión.

Sólo en los Estados Unidos se estima que hay entre 1,6 y tres millones de lesiones cerebrales traumáticas cada año.

Actualmente los médicos tienen que echar mano de síntomas tales como vómitos, confusión, pérdida del equilibrio, visión borrosa o dolor de cabeza y sensación de hormigueo en los brazos o las piernas para establecer cuán grave podría ser una lesión cerebral.

Prueba sanguínea

Hay grandes esperanzas de que sea posible detectar la conmoción cerebral con un simple análisis de sangre en el futuro, mediante la medición de ciertas sustancias en el torrente sanguíneo.

Un equipo del Centro Médico Regional de Orlando en la Florida ha descubierto que cuando un golpe en la cabeza daña el cerebro se liberan dos proteínas.

Sin embargo, desarrollar una prueba tardará unos cuantos años; mientras tanto los médicos dependen de la observación de los síntomas antes mencionados.

El miedo a dejar que la gente duerma se ha producido a partir de una mala interpretación del “intervalo lúcido”.

Esto es el nombre que se da al período después de que alguien se despierta tras estar inconsciente, y parece estar bien, mientras que su cerebro sigue sangrando, creando un hematoma que causa presión sobre el tejido del cerebro.

Si la persona pierde la conciencia de nuevo, esta vez se trata de una emergencia médica.

Pero incluso cuando alguien tiene una hemorragia en el cerebro, ese intervalo lúcido sólo se produce en una minoría de casos. Es muy inusual.

Más bien descansar

La posibilidad de una hemorragia en el cerebro es la razón por la que es importante tener en cuenta ciertos síntomas si estás con alguien que se ha golpeado la cabeza.

Pero si la persona no parece confundida ni tiene vómitos, visión doble o dificultad para caminar o un severo dolor de cabeza o de cuello, estas recomendaciones no incluyen mantenerlos despiertos.

De hecho, lo que la persona necesita es descansar, tanto física como cognitivamente.

Así que los atletas tienen que dejar de entrenar por un tiempo, pero también deben dejar descansar sus cerebros.

Los niños deben hacer menos tareas escolares, por ejemplo, hasta que se hayan recuperado totalmente.

Para sanar, el cerebro necesita hacer menos, así que dormir es perfecto.

Faltan estudios

Esos son los consejos actuales.

Aunque hay que decir que, hasta hace muy poco, escasos estudios habían probado la efectividad de estos consejos, algo que preocupa a algunos investigadores.

La buena noticia es que ya están en marcha varios estudios, por lo que pronto debería haber más información sobre la mejor manera de tratar la conmoción cerebral y atender a las personas después de una lesión cerebral.

Parte de la confusión tiene que ver con el término conmoción cerebral. Suena tan benigno que algunos médicos sostienen que siempre debemos denominarla lesión cerebral traumática.

Algunas organizaciones recomiendan que si un niño ha sufrido una lesión en la cabeza se debería despertar cada hora o dos en la primera noche para comprobar todavía está bien y que es capaz de mantener una conversación, antes de permitirle volver a dormir de nuevo.

Pero aunque se recomienda dormir, eso no siempre significa que sea fácil.

Las investigaciones revelan una variedad de diferentes trastornos del sueño que son más comunes después de una conmoción cerebral, en particular, el insomnio, la fatiga y somnolencia e incluso a veces la narcolepsia o apnea del sueño.

Lee la historia original en inglés en BBC Future