Río de Janeiro.- El Papa Juan Pablo II, quien será canonizado este domingo, es recordado en Brasil por ser el primer pontífice en visitar el país en 1980, cuando la dictadura todavía gobernaba la nación con mayor número de católicos en el mundo.

A dos días de que el Papa Francisco suba a los altares al llamado “Papa Peregrino” y a Juan XXIII, la revista Istoé, una de las más influyentes de Brasil, comentó que ambos pontífices “fueron los nombres más importantes de la Iglesia católica del siglo pasado”.

“Juan Pablo II está actualmente más vivo en la memoria de los católicos que cualquier otro santo de la Iglesia”, agregó la revista.

En Brasil se tiene particular afección a Juan Pablo II por su carisma, pero sobre todo por ser el Papa que visitó hasta en tres ocasiones el país durante su pontificado y se acercó a la población.

Los sociólogos de la religión señalan que, pese a ser considerado en Brasil “ortodoxo” en la doctrina de la fe católica, el papa Juan Pablo II es recordado por acercar al pueblo al representante de Dios.

Esta idea quedó reforzada con su primera visita al país, iniciada el 30 de junio de 1980, cuando realizó una gira maratoniana que llevó a Su Santidad por 13 ciudades de todo el país, incluyendo favelas y zonas desfavorecidas de poblaciones indígenas donde la simple presencia de sacerdotes es modesta.

Se estima que hasta 50 millones de personas siguieron por televisión la visita del Papa (una cifra solo superada por el Brasil-Italia de la final del Mundial de México de 1970), y millones de ellos lo saludaron en las calles de las principales ciudades del país.

En total, Juan Pablo II recorrió 30 mil kilómetros y pronunció 43 discursos y plegarias durante los 12 días que duró el viaje.

El Papa polaco –férreo enemigo del comunismo- no eludió asuntos sensibles para la dictadura militar que gobernaba Brasil en el momento, como la justicia social, los derechos humanos, la reforma agraria o la libertad sindical.

Este aspecto ha sido recordado en Brasil con motivo de dos acontecimientos que coinciden en este mes de abril: por una parte la canonización de Juan Pablo II, y por otro los 50 años del golpe de Estado que impuso al país una dictadura militar de más de 20 años.

Las siguientes visitas del Papa al país fueron en octubre de 1991 y en el mismo mes de 1997, y también estuvieron marcadas por la asistencia masiva y las muestras de afecto en el país con mayor número de católicos en el mundo, con una cifra que se estima en 123 millones actualmente.

Aunque el número de católicos se ha mantenido estable en los últimos 30 años, preocupa en la Iglesia católica la caída del porcentaje de la población que se declara católica, al situarse actualmente en 65 por ciento de los brasileños mientras en 1970 eran en torno a 90 por ciento.

Ello se debe, sobre todo, al aumento del ateísmo, pero sobre todo a la progresión de las iglesias evangelistas, que contaría con 20 por ciento de seguidores entre los 193 millones de brasileños, según datos de 2013.