Del Rio, Texas.- Hace 28 años, Del Río vivió una de las peores inundaciones de su historia, en cuestión de horas, las fuertes lluvias provocadas por los remanentes de la tormenta tropical “Charley” hicieron crecer el arroyo de San Felipe y convirtieron calles y vecindarios en zonas cubiertas por el agua, dejando una tragedia que todavía permanece en la memoria de quienes vivieron aquellos días.

El 23 de agosto de 1998, lo que había sido una tormenta tropical debilitada se convirtió en una tragedia para esta frontera. “Charley” había tocado tierra en la costa de Texas días antes, cerca de Port Aransas, y posteriormente perdió fuerza al internarse en el Estado, sin embargo, sus rezagos quedaron prácticamente estacionados sobre esta región, generando lluvias extraordinarias durante el 23 y 24 de ese mismo mes. Del Río recibió 17.03 pulgadas de lluvia en un solo día, una cantidad que estableció un récord histórico para la ciudad.

La situación se volvió crítica durante la noche del 23 de agosto en el área de San Felipe, la acumulación de ramas, troncos y otros materiales provocó un represamiento que finalmente cedió, una enorme avenida de agua y escombros avanzó hacia las zonas habitadas y para las primeras horas del lunes cerca de dos terceras partes de Del Río se encontraban bajo el agua.

Casas fueron desplazadas de sus cimientos, vehículos terminaron arrastrados por la corriente y calles completas quedaron cubiertas de lodo y escombros. Alrededor de dos mil viviendas, casas móviles y apartamentos resultaron destruidos o afectados en el Condado de Val Verde, mientras los daños económicos fueron estimados en aproximadamente 40 millones de dólares de aquella época.

Pero detrás de las cifras quedaron las historias de las personas que no lograron sobrevivir. De acuerdo con los registros históricos locales, las nueve víctimas en esta frontera fueron Gilberto Chacón, Concepción Chacón, Octavio Hernández, Candelario Paredes, María Piña, David Pyatte, Carmen Ríos, Joann Schumann y Enrique Zúñiga.

Entre las víctimas estuvo David Pyatte, un agente de la Patrulla Fronteriza que murió mientras intentaba localizar y ayudar a miembros de su familia atrapados por la inundación. Pyatte, quien tenía 37 años, fue posteriormente recordado por el Congreso de Texas mediante una resolución en su memoria, su historia se convirtió en uno de los ejemplos más recordados del sacrificio ocurrido durante aquella emergencia.

También quedó registrada la historia de Jo Ann Schumann y su yerno David Pyatte, documentos históricos de TxDOT relatan que el agua arrastró una casa móvil hacia el patio de Schumann y, cuando la familia salió de su vivienda, la corriente se llevó a Jo Ann y David Pyatte intentó salvarla porque ella no sabía nadar; sus cuerpos fueron localizados posteriormente.

La tragedia no terminó con la desaparición de las aguas, durante los días siguientes equipos de emergencia, bomberos, policías, elementos de la Patrulla Fronteriza y grupos especializados en búsqueda y rescate recorrieron viviendas, vehículos y áreas cubiertas por el lodo en busca de sobrevivientes y víctimas, equipos de Texas Task Force 1 llegaron posteriormente para realizar búsquedas en cientos de viviendas, negocios y vehículos.

La tormenta también tuvo consecuencias al otro lado de la frontera, donde Ciudad Acuña resultó afectada por las inundaciones. A nivel regional “Charley” dejó un saldo de 13 muertes confirmadas en Texas y siete en México, además de enormes daños materiales.

Con el paso de los años Del Río comenzó una larga recuperación, algunas de las propiedades ubicadas en las zonas más vulnerables fueron posteriormente adquiridas por FEMA, mientras que sectores afectados por aquella creciente fueron transformándose con el paso del tiempo, hoy, la comunidad conserva distintos recordatorios de la tragedia, entre ellos la exhibición dedicada a la inundación de 1998 en el Museo Whitehead, donde se mantiene viva la memoria de lo ocurrido.

A 28 años de aquella noche, “Charley” ya no es solamente el nombre de una tormenta registrado en los archivos meteorológicos, para Del Río representa una fecha que quedó marcada en la memoria colectiva, una ciudad que en cuestión de horas pasó de enfrentar una fuerte lluvia a luchar contra una devastadora avenida de agua, las fotografías, los relatos de sobrevivientes y, sobre todo, los nombres de Gilberto Chacón, Concepción Chacón, Octavio Hernández, Candelario Paredes, María Piña, David Pyatte, Carmen Ríos, Joann Schumann y Enrique Zúñiga, mantienen presente el recuerdo de aquella tragedia y de las vidas que se llevó el agua.