Washington, EU.- El Senado de Estados Unidos se movilizó el jueves para extender el plazo de vigencia de la polémica Patriot Act, aprobada tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 y que autoriza las escuchas telefónicas, entre otras facultades para la búsqueda y vigilancia antiterrorista.

Los legisladores votaron 79-18 a favor de cerrar el debate sobre el tema para pasar a una votación formal sobre la extensión de la vigencia de la ley, sólo horas antes de su vencimiento a medianoche (4H00GMT) del jueves.

Pero con el tic-tac del reloj de fondo, aún tenían que renunciar al protocolario período de espera de 30 horas posterior a un debate para proceder a la votación.

El presidente Barack Obama, actualmente en una gira por Europa, tendría también que firmar la ley para que entre en vigor.

El FBI y funcionarios de inteligencia advirtieron que, si la ley no es ampliada, quedarían privados de herramientas cruciales en la lucha contra el terrorismo, incluyendo las escuchas telefónicas.

En meses recientes, el Congreso debatió si extender la Ley sólo temporalmente, por un período largo o de forma permanente. En febrero, se aprobó una extensión de tres meses para dar tiempo a las negociaciones.

Están en juego disposiciones que autorizan a usar escuchas telefónicas para rastrear a un individuo en varios teléfonos; rastrear a un extranjero sospechoso de ser un “lobo solitario” del terrorismo no vinculado a un grupo extremista y aprovechar registros personales, de negocios o “cualquier cosa tangible” que se considere fundamental para una investigación.

Mientras la Casa Blanca apoya su extensión, la ley ha generado críticas de una inusual coalición de demócratas liberales y republicanos vinculados al ultraconservador movimiento “Tea Party”, que dice que la ley va demasiado lejos.

El conservador republicano Rand Paul trató de obstaculizar la extensión proponiendo varias enmiendas, incluyendo la prohibición de inspección de archivos de vendedores de armas durante las investigaciones.

El director del FBI, Robert Mueller, urgió al Congreso el miércoles a extender la ley “sin demoras”, oponiéndose a las enmiendas propuestas que, según dijo, “afectarían negativamente nuestras operaciones”.

“Algunas enmiendas propuestas impondrían limitaciones a nuestra capacidad para investigar espías extranjeros y terroristas, y para proteger a los estadounidenses contra las amenazas extranjeras”, agregó.