Fort Lauderdale, Florida.- Jerry Rice y Emmitt Smith son los miembros más destacados dentro de un grupo de siete nuevos miembros del Salón de la Fama de la NFL.

Rice, líder histórico en recepciones, y Smith, el corredor con más yardas acumuladas de por vida, se unieron el sábado al recinto de Canton, Ohio, junto con John Randle, Russ Grimm, Rickey Jackson, Floyd Little y Dick LeBeau.

Smith y Rice lograron llegar al salón de los inmortales en el primer año en que podía votarse por ellos. Little y LeBeau fueron nominados por el comité. La asunción formal se realizará el 7 de agosto, durante una ceremonia en Canton.

“Me siento muy honrado … de estar allí con grandeza”, dijo Rice y enseguida rompió en llanto.

Rice y Smith lograron la consagración en su primera candidatura anual posible, y fueron elegidos un día antes del Super Bowl, el gran partido que cada uno ganó tres veces.

“Esto es casi perfecto”, señaló Smith. “Creo que ni Steven Spielberg podría haber escrito un libreto así de bonito”.

Cuando jugó con San Francisco, Oakland y Seattle, nadie podía detener a Rice, el mejor receptor de pases en la liga y líder de todos los tiempos en touchdowns anotados. Rice realizó 1.549 atrapadas para un total de 22.895 yardas, consiguió 14 temporadas de al menos 1.000 yardas y convirtió 208 touchdowns.

Las defensivas tampoco podían contener a Smith, quien corrió para 18.355 yardas y 164 touchdowns con Dallas y Arizona. Al igual que Rice, conquistó un premio al Jugador Más Valioso en el Super Bowl.

Y nadie podría negarles el ingreso inmediato al Salón de la Fama. Los aspirantes necesitan la aprobación del 80% de los 44 miembros de medios de comunicación que votan. Las candidaturas de Rice y Smith tenían prácticamente asegurado el ingreso.

Jackson, un habilidoso linebacker con un gran despegue en la línea, terminó su carrera de 15 campañas para Nueva Orleáns y San Francisco con 128 capturas de quarterback, además de que ayudó a los Saints a conseguir su primer banderín divisional y su primera participación en postemporada.

Ahora, un día antes de que los Saints jueguen su primer Super Bowl (ante los Colts de Indianápolis), Jackson se dirige hacia la entronización en Canton.

Sin embargo, Jackson fue presentado como Randy en lugar de Rickey, en lo que algunos se preguntaron si no sería un mal agüero para los Saints.

Randle fue un raro tackle defensivo que fue un magnífico acarreador de pases, tuvo además 137½ capturas de mariscal de campo con Minnesota y Seattle. En 1997 fue el mejor de la liga con 15½ capturas.

Grimm, miembro de la famosa línea ofensiva apodada los “Cerdos” de los Redskins de Washington, ganó tres Super Bowls.

LeBeau, ahora coordinador defensivo de los Steelers de Pittsburgh, es considerado uno de los grandes innovadores de defensivas como entrenador. Pero fue elegido por su trabajo con los Lions entre 1959 y 1972. Finalizó con 62 intercepciones.

Little sobresalió con los Broncos de Denver y en 1971 fue el mejor corredor de la NFL con 1.133 yardas y líder de touchdowns por tierra en 1973, con 12. Esperó 30 años por la consagración. “Mi papá me llevaba a los partidos para ver jugar a Jerry”, dijo Little a manera de broma.