Estados Unidos.- La vida en la Tierra se está encaminando hacia la extinción a niveles comparables a los que afectaron a los dinosaurios, después de que un asteroide chocara con el planeta hace 65 millones de años, según publicaron científicos de la Universidad de Berkeley en la revista Nature.

Los investigadores anunciaron que si la tasa de extinción continúa como está ahora, y especies vulnerables siguen desapareciendo, la Tierra podría perder tres cuartos de sus especies en los siguientes tres siglos.

“Es un guiño geológico. Una vez que pierdes especies, no las recuperas. Toma millones de años recuperarse de un evento de extinción masiva”, dijo Nicholas Matzke, tesista de la UC Berkeley y uno de los autores del paper.

Aunque pueda parecer que quedan muchos años, muchas especies ya están desapareciendo en estos momentos a escala global. En la historia reciente, ya perdimos al pájaro Dodo, la paloma migratoria, el tigre de Java y el león marino japonés, entre otros. Anfibios, mamíferos, plantas y peces, ninguno es inmune al destino de los dinosaurios, gracias al impacto humano en el ecosistema.

Las llamadas “extinciones masivas” han ocurrido cinco veces antes en los últimos 500 millones de años. El más conocido es el que ocurrió hace 65 millones de años con los dinosaurios, cuando el impacto de un asteroide causó que montones de polvo se dispersaran por la atmósfera, enfriando al planeta.

Para alcanzar el nombre de “extinción masiva” se requiere que el 75% de las especies del mundo desaparezcan en un tiempo geológico corto, de modo que esto significa que podríamos estar al borde de la sexta extinción masiva de la Tierra.

HUMANOS

Para determinar esto, los científicos compararon las tasas de extinción recientes con las que se registraron en extinciones anteriores (estudiando fósiles), tomando en cuenta además a las especies en peligro que hay actualmente. Aunque las tasas de desaparición de especies en la historia reciente es más alto de lo esperado, los porcentajes de especies extintas no son tan elevados – todavía.

Con el crecimiento de la población humana, el aumento del consumo de recursos naturales y el cambio climático, todo indica que nos acercamos cada vez más a paisajes desiertos y mares vacíos. La buena noticia, es que todavía se puede hacer algo, indicó Anthony Barnosky, paleontólogo y jefe del estudio. “Todavía tenemos la mayoría de las cosas que queremos salvar”, dijo.

Uno de los grupos que está en mayor riesgo son los mamíferos marinos, señaló Charles Marshall, paleontólogo y uno de los autores del estudio, donde hay malas perspectivas. Sin embargo, es optimista: “realmente hay tiempo para revertir la destrucción de los hábitats y la sobreexplotación masiva de recursos”.

Las causas de la extinción, según los científicos, son cuatro: destrucción de los hábitat, cambio climático global, introducción de especies invasivas y crecimiento de la población.”Esas cuatro cosas trabajando en forma concertada son un tipo de tormenta perfecta que está creando una receta para el desastre. Pero son las personas las que están impulsando la extinción, así que podemos arreglarlo”, dijo Barnosky.