Santiago de Chile.- Un enorme terremoto de magnitud 8,8 con el potencial de crear daños graves sacudió la madrugada del sábado el centro de Chile durante un minuto y medio, desatando un tsunami y derrumbando construcciones.

La presidenta Michele Bachelet declaró un estado de catástrofe en el centro de Chile y dijo que la cifra de muerte era de al menos 78 personas.

Las líneas telefónicas y la electricidad dejaron de funcionar por lo que era difícil de corroborar la magnitud de los daños.

Aunque Bachelet reconoció que el sismo había sido de gran magnitud, pidió que la gente conservara la calma y dijo que ante la fuerza del temblor sería muy probable que hubiera más muertes.

El sismo ocurrió a 325 kilómetros al suroeste de Santiago y a una profundidad de 35 kilómetros a las 3:34 a.m. hora local (0634 GMT), informó el Centro Geológico de Estados Unidos.

El epicentro del sismo se ubicó a 115 kilómetros de Concepción, la segunda mayor ciudad de Chile con más de 200 mil habitantes que viven junto al río Bío Bío y a 96 kilómetros del centro de esquí de Chillán, uno de los destinos de esquí andinos que quedó destruido tras un sismo en 1939.

En Santiago muchos edificios viejos parecían dañados, incluyendo la iglesia de Nuestra Señora de la Providencia, cuyo campanario se derrumbó. Un edificio de apartamentos con un estacionamiento de dos pisos se derrumbó aplastando unos 50 autos cuyas alarmas sonaban sin parar. Un puente a las afueras de la capital también colapsó y al menos un auto se volcó desde él.

Bachelet declaró un “estado de catástrofe” en tres regiones centrales del país y mientras las autoridades de protección civil esperaban a que amaneciera para obtener mayores detalles era evidente que el daño era extenso.

Varios hospitales han sido evacuados por los daños provocados por el sismo, dijo Bachelet. Aún no era posible establecer comunicación con la ciudad de Concepción. La presidenta planeaba visitar la región afectada tan pronto como fuera posible para tener una mejor idea de la magnitud de los daños.

El Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico emitió un alerta para Chile y Perú, así como un llamado menos urgente para Ecuador, Colombia, Panamá, Costa Rica y la Antártica. El centro previno que el tsunami se podría sentir en Hawaii más adelante en el día.

Una ola enorme llegó una zona poblada de las isla Robinson Crusoe, a 660 kilómetros de la costa chilena, dijo Bachelet. No había reportes de daños significativos ahí, dijo la presidenta.

“Las revisión al nivel del mar indica que se generó un tsunami. Podría haber resultado destructivo en las costas cerca del epicentro del terremoto y también podría ser una amenaza para las costas más distantes”, dijo el centro.

El centro de alerta por tsunamis de la costa oeste de Estados Unidos dijo que no esperaba que ocurriera un maremoto en el pacífico estadounidense o Canadá, pero continuaría revisando la situación.

El terremoto más fuerte que se ha registrado en la misma zona de Chile ocurrió en 1960. El terremoto de magnitud de 9,5 cobró 1.655 vidas y dejó a dos millones de personas sin hogar. El tsunami que provocó ese terremoto llevó a muertes incluso en Hawaii, Japón y Filipinas y causó daños a la costa oeste de Estados Unidos.

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