Los Ángeles.- Una de cada cinco estrellas similares al Sol en la Vía Láctea tiene un planeta del tamaño de la Tierra que está adecuadamente posicionado para tener agua, un ingrediente clave para la vida, según un estudio.

El análisis, basado en la recopilación de datos por parte del telescopio espacial Kepler de la NASA durante tres años, indica que la galaxia alberga 10 mil millones de mundos potencialmente habitables.

Esa cifra crece exponencialmente si se incluyen los planetas que orbitan estrellas enanas rojas, que son el tipo más común de estrella de la galaxia y que son más frías que el Sol.

“Los planetas parecen ser la regla, y no la excepción”, dijo el líder del estudio, Erik Petigura, estudiante de graduado de astronomía en la Universidad de Berkeley (California), en una conferencia telefónica con periodistas el lunes.

Petigura creó su propio programa informático para analizar los resultados del telescopio espacial y halló diez planetas con una o dos veces el diámetro de la Tierra girando alrededor de estrellas a una distancia adecuada para tener agua líquida en su superficie.

Extrapolando sus resultados de 34 meses de observaciones de Kepler, Petigura y sus colegas hallaron que el 22 por ciento de los 50 mil millones de estrellas similares al Sol en la galaxia deberían tener planetas de aproximadamente el tamaño de la Tierra posicionados de forma adecuada para albergar agua.

Un problema con el sistema de posicionamiento dejó sin uso el Kepler en mayo. Los científicos están desarrollando misiones alternativas para el telescopio. Aún han de analizarse más de un año de datos ya recopilados por Kepler, que se lanzó en 2009.

En otro estudio del Kepler, el telescopio halló 3 mil 538 planetas candidatos, 47 de los cuales son del tamaño de la Tierra, dijo el astrónomo Jason Rowe, del Instituto SETI de Mountain View, California.

De los 3 mil 538 candidatos, 104 están a una distancia adecuada de su estrella para albergar agua, dijo.