Fue un batallón mexicano formado en su mayoría por desertores del ejército norteamericano durante la guerra de intervención. La versión dada en la película Héroes sin Patria, relata que se formó como consecuencia de los castigos que recibían a manos de los norteamericanos. Aunque en la guerra de independencia estadounidense algunos soldados cambiaron de bando, nunca en la historia de los norteamericanos se había formado una unidad de desertores con el enemigo. Su primer combate fue en Monterrey, con una batería de artillería al mando de John Riley, rechazando dos veces al enemigo hasta que el comandante mexicano Pedro Ampudia se rindió. En la Angostura diezmaron un batallón y capturaron dos cañones norteamericanos, siendo condecorados su comandante y varios oficiales.

En Churubusco, ya como batallón de infantería, se quedaron sin municiones y a cada intento de izar una bandera blanca, el capitán Patrick Dalton la abatía para seguir resistiendo, hasta que el convento quedó en silencio. Al ser capturado el Batallón de San Patricio, sufrieron represalias, ya que fueron responsables de infinidad de bajas norteamericanas, algunos, como el capitán Riley, fueron azotados y marcados con hierro candente en la cara, con la letra “D” de desertores, y sentenciados a trabajos forzados, otros fueron ahorcados en masa como traidores, ejecutados en el momento en que la bandera de Estados Unidos reemplazó a la de México en Chapultepec. Los sobrevivientes desaparecieron de la historia.

John Riley murió a finales de agosto de 1850, y fue enterrado en el puerto de Veracruz. Para conmemorar su acción, la calle frente al convento de Churubusco se llamó Mártires Irlandeses. Se colocó una placa en el sitio de su ejecución en la plaza de San Jacinto, en la ciudad de México, con los nombres de los 71 elementos. Hay un monumento dedicado a ellos, en memoria del capitán John Riley y su batallón. El nombre del Batallón de San Patricio está inscrito con letras de oro en la cámara de diputados. En 1997, el presidente Ernesto Zedillo conmemoró el 150 aniversario de la ejecución del batallón en la plaza San Jacinto, donde se hicieron las primeras 16 ejecuciones. Los países de Irlanda y México emitieron timbres postales conmemorativos con motivo del aniversario luctuoso.

En 2004, en una ceremonia oficial a la que asistieron numerosos dignatarios internacionales, los directores Lance y Jason Hool, y muchos actores de la película El Batallón de San Patricio, el gobierno mexicano donó una estatua al pueblo de Irlanda como agradecimiento por el coraje, honor y sacrificio del Batallón de San Patricio. Esta estatua fue colocada en el pueblo natal de Riley: Clifden, en el condado Galway, en Irlanda. Todos los 12 de septiembre también se recuerda al batallón en este pueblo, ondeando la bandera mexicana.