Estados Unidos.- Los planetas errantes se distinguen de todos los demás porque vagan solos a través del espacio, lejos de cualquier estrella que pueda iluminarlos. Se trata, por lo general, de cuerpos oscuros y muy difíciles de localizar, pero se ha estimado que sólo en nuestra galaxia podría haber miles de millones de ellos.

Ahora, un equipo internacional de investigadores, entre ellos varios españoles, afirma en un artículo recién publicado en ‘ Nature Astronomy’ que ha conseguido encontrar todo un grupo de estos planetas solitarios. Para ello los investigadores se han aprovechado del hecho de que, durante sus primeros millones de años de existencia, estos mundos están aún lo suficientemente calientes para brillar, lo que convierte a los más jóvenes en objetos detectables por las cámaras de los grandes telescopios.

De este modo,los astrónomos lograron esta vez identificar por lo menos 70 nuevos planetas errantes con masas comparables a la de Júpiter. Y todos en una misma región de formación de estrellas cercana a nuestro Sol, en las constelaciones de Scorpius Superior y Ofiuco. «No sabíamos cuántos planetas esperar -afirma la astrónoma Nuria Miret-Roig, del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos y primera firmante del artículo- y estamos emocionados por haber encontrado tantos».

Dos décadas de datos

Para localizar un número tan grande de planetas errantes, los investigadores utilizaron datos que abarcan más de 20 años de actividad de telescopios terrestres y espaciales. «Medimos los pequeños movimientos, los colores y la luminosidad de decenas de millones de fuentes en una gran área del cielo -explica Miret-Roig- Estas mediciones nos permitieron identificar de forma segura los objetos más débiles en esta región, los planetas errantes».

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La gran mayoría de nuestros datos proceden de los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) -dice por su parte Hervé Bouy, que ha liderado el proyecto de investigación- , que fueron absolutamente críticos para este estudio. Su amplio campo de visión y su sensibilidad única fueron claves para nuestro éxito. Utilizamos decenas de miles de imágenes de campo amplio de las instalaciones de ESO, correspondientes a cientos de horas de observaciones y, literalmente, decenas de terabytes de datos”.

El equipo también utilizó datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, lo que supuso un gran éxito para la colaboración de telescopios terrestres y espaciales en la exploración y comprensión de nuestro Universo. El estudio sugiere que podría haber muchos más de estos escurridizos mundos sin estrellas aún por descubrir. Según Bouy, «podría haber varios miles de millones de estos planetas gigantes deambulando libremente por la Vía Láctea sin una estrella anfitriona».