Ciudad de México .- En los 106 años de historia de la NHL, apenas ocho jugadores han logrado anotar más de 70 goles en una temporada. La figura de los Toronto Maple Leafs, Auston Matthews, cuyas raíces familiares están arraigadas en Sonora, México, terminó la temporada regular 2023-24 con 69 anotaciones, apenas un gol debajo de la marca. Pese al sinsabor, refrendó su status como el mejor jugador de hockey sobre el planeta.

En la NHL, llegar a 70 goles en una temporada es alcanzar un número mítico, casi imposible. Es comparable a los jugadores que han logrado pegar 60 jonrones o más en MLB (cinco en 148 años), lanzar 50 touchdowns o más en la NFL (tres en 104 años) o anotar 3,000 puntos o más en la NBA (dos en 78 años). Es, sencillamente, grabarse en las páginas de la historia del deporte.

Matthews anotó su último gol el 13 de abril, en la derrota de 5-4 en tiempo extra ante los Detroit Red Wings, siendo el octavo partido consecutivo en el que marcaba al menos una vez. En los dos partidos restantes de la temporada, ante los Florida Panthers y Tampa Bay Lightning, no encontró la red pese a disparar 17 veces.

“ Lo deseaba, por supuesto”, dijo Matthews después del duelo ante Tampa Bay. “Pero no estaba destinado a suceder”, se lamentó.

Como premio de consolación, se llevará por tercera ocasión el premio al máximo anotador de la NHL, es candidato a llevarse su segundo Hart Trophy (el trofeo al jugador más valioso de la liga) y calificó a los playoffs, buscando llevarle a Toronto su primer campeonato de liga desde 1967. Sus 69 goles es la marca más alta en la liga desde 1996.

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En aquel último partido de la búsqueda histórica, los padres de Matthews lo alentaron desde las gradas. Su papá, Brian, nació en Estados Unidos, mientras que su mamá, Ema, se crio en las afueras de Hermosillo, Sonora. Auston nació en California y creció en Arizona, ambos estados que se destacan por tener una gran presencia de personas con ascendencia mexicana, por ser fronterizos.

Si bien el hockey no es uno de los deportes que en México se caracteriza por tener una afición numerosa, Matthews es la apuesta más fuerte que tiene la NHL para poder crecer en el país. Desde 2017, la liga ha disputado juegos de temporada regular en Europa, pero se rumora que en el futuro podrían explorar el mercado latinoamericano.

“ Me encantaría, definitivamente me encantaría,” dijo Matthews en entrevista para la página oficial de la liga. “[Los] Maple Leafs en la Ciudad de México sería genial. Espero que algún día se dé esa posibilidad de jugar alguna vez en México, ya sea un partido de temporada regular o de pretemporada o lo que sea. Sería divertido ir a casa un rato”.

La NHL ha jugado apenas un partido en un mercado latino, cuando disputó un encuentro de pretemporada entre los Florida Panthers y New York Rangers en septiembre del 2006 en San Juan, Puerto Rico. Este año montarán partidos en Alemania, República Checa y Finlandia, mientras que en 2023 se dieron cuatro en Suecia.

El pasado octubre, el jefe de contenidos de la liga, Steve Mayer, dijo que el Estadio Azteca está siendo considerado para albergar un partido en un futuro. En caso de concretarse, se uniría a la NBA, NFL y MLB como ligas principales deportivas de Estados Unidos que han montado partidos de temporada regular en la capital mexicana.

“ Hay equipos que les encantaría jugar en México”, dijo Mayer para ESPN. “Por el clima, podría ser un poco más difícil para un partido al aire libre, pero esos son los retos que nos encanta tener”, continuó

AUSTON. MATTHEWS.

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En marzo y abril de este año, se llevaron a cabo clínicas de hockey infantil en la Ciudad de México, donde participaron más de 100 niños en la pista de hielo Ice World Santa Fe. Los Angeles Kings, la franquicia de NHL que organizó el evento, han llevado a cabo la clínica cuatro veces desde el 2020, con el objetivo de fungir como embajadores de su deporte y hacer crecer la afición en el país.

Pese a esto, cualquier evento a gran escala de hockey profesional en México casi de forma obligatoria tendría que contar con la presencia de Matthews, ya sea como parte del partido con los Maple Leafs, o como representante de la liga y como figura pública para llevar a cabo entrevistas o activaciones con los aficionados locales.

Por ahora, quizás es suficiente reiterar que hoy día, el hockey tiene en su más grande figura al jugador de ascendencia sonorense, un arma valiosísima a la hora de querer agrandar su popularidad entre los aficionados latinos en Estados Unidos como en la propia Latinoamérica. Imaginarse un partido en la Ciudad de México, con miles de aficionados vitoreando a su estrella mexicana sería nada menos que un sueño tanto para la NHL y para el mismo Matthews.

Mientras tanto, a la distancia, la creciente afición al hockey en México se conforma con el conocimiento que uno de ellos es, actualmente, la cara de este deporte y el jugador más talentoso de la liga.

6⃣9⃣ goals!🚀

Auston Matthews takes home his third Maurice “Rocket” Richard Trophy! 👏@MapleLeafs | #LeafsForever pic.twitter.com/RYxycHTTzO

— NHL Network (@NHLNetwork) April 19, 2024