Seuk Kim, de 49 años, volaba de Maryland a Albany, Nueva York, cuando el avión se estrelló el domingo por la noche en una zona remota de Windham, a unos 55 kilómetros al suroeste de Albany, dijeron las autoridades.
Una investigación preliminar indica que el piloto murió a causa del impacto, dijo el alguacil del condado de Greene, Peter Kusminsky. El vuelo transportaba tres perros y estaba asociado con un grupo sin fines de lucro que transporta animales rescatados con la ayuda de pilotos voluntarios, dijo el alguacil.
Dos perros sobrevivieron al accidente: un cachorro mestizo de labrador que sufrió fracturas de huesos y otro perro que sólo sufrió heridas leves.
“ Estaba bastante asustado y quedó enterrado en la nieve”, dijo Kusminsky sobre el cachorro con los huesos rotos.
Ese perro, llamado Whiskey, fue llevado a un hospital veterinario en Middletown, Connecticut, según la organización sin fines de lucro a la que Kim entregó los perros, el Refugio de Animales de Schoharie Valley. El otro perro que se encontró a salvo era un yorkshire terrier mestizo de 18 meses llamado Pluto.
Los homenajes a Kim, que era de Springfield, Virginia, se volcaron en un memorial en línea el lunes, con compañeros rescatistas de perros agradeciéndole por realizar vuelos y coordinar pilotos en todo el país.
“ A lo largo de los años, Seuk ayudó a salvar las vidas de cientos de animales que de otro modo habrían sido sacrificados debido al hacinamiento en los refugios de animales”, dijo Maggie Pryor, directora del Refugio de Animales de Schoharie Valley, en un comunicado.
Cathy West, quien opera el Kuddles & Kisses K9 Rescue en Baltimore, Maryland, dijo que vio a Kim por última vez en octubre en un aeropuerto cercano cuando él le entregó un perro que solo unos días antes había estado en una lista para ser sacrificado en un refugio superpoblado en Tennessee.
“ Me traía una perra y cinco cachorros”, dijo West. “Estaba muy involucrado en intentar hacer correr la voz para que otros pilotos se ofrecieran como voluntarios. Que era algo bueno salvar a estos perros para que no murieran en los refugios”.
Un comunicado de la familia de Kim decía que el hombre era originario de Corea del Sur y “llegó a este país con poco más que un sueño, y a través del trabajo duro y la perseverancia, construyó una vida llena de significado y generosidad”.
“ Era una persona amable y desinteresada que siempre hacía todo lo posible por ayudar a los demás, sin importar las circunstancias”, afirma el comunicado. “Su legado perdurará en las innumerables vidas que tocó, tanto humanas como animales”, añade.
La Administración Federal de Aviación y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte estaban investigando el accidente.
La visibilidad era pobre el domingo y Kim pidió permiso para cambiar su altitud debido a la turbulencia antes del accidente, dijo Kusminsky.
El avión se estrelló en un bosque a un par de millas de la carretera más cercana. Los rescatistas localizaron los restos antes de la medianoche en un bosque cubierto por aproximadamente 30 centímetros de nieve, según el sheriff.
