Brasil.- Una hormiga infernal de 113 millones de años hallada en el noreste de Brasil es desde hoy el espécimen de hormiga más antiguo del mundo. Conservada en piedra caliza, y no en ámbar como suele ser habitual, la hormiga pertenece a la subfamilia Haidomyrmecinae, extinguida en el Cretácico.

Tal y como la describen sus descubridores en un artículo publicado este jueves en la revista Current Biology, el ejemplar tenía mandíbulas muy especializadas, similares a guadañas, que probablemente usaban para clavar o empalar a sus presas.

“ Nuestro equipo ha descubierto una nueva especie de hormiga fósil que representa el registro geológico indiscutible más antiguo de hormigas”, destaca Anderson Lepeco, del Museu de Zoología da Universidade de São Paulo (Brasil).

El ejemplar pertenece a la extinta ‘hormiga infernal’, conocida por sus extrañas adaptaciones depredadoras. “A pesar de formar parte de un linaje antiguo, esta especie ya mostraba características anatómicas altamente especializadas, lo que sugiere comportamientos de caza únicos”, apunta.

Además, el estudio señala que el descubrimiento de este fósil de hormiga desafía la comprensión de la evolución de las hormigas y la biogeografía a través del tiempo, ya que las hormigas fosilizadas y encontradas previamente fueron descubiertas en Francia y Birmania y se conservaban en ámbar.

Que hubiera una hormiga infernal en Brasil demuestra que las hormigas ya estaban ampliamente distribuidas y diversificadas al principio de su evolución, destaca el estudio.

“ Aunque se han descrito hormigas infernales a partir del ámbar, esta era la primera vez que podíamos visualizarlas en un fósil de roca”, subraya Lepeco.

Un ejemplar extraordinariamente bien conservado

Lepeco y su equipo descubrieron el espécimen de hormiga “extraordinariamente bien conservado” mientras examinaban una colección de insectos fósiles de la Formación de Crato -un yacimiento famoso por su excepcional conservación- que se encuentra en el Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo, en Brasil.

“ Cuando encontré este extraordinario espécimen, inmediatamente nos dimos cuenta de su importancia, no solo como nueva especie, sino también como posible prueba de la presencia de hormigas en la Formación Crato”, señala Lepeco.

Al examinarla con tomografía microcomputarizada -una técnica de imagen en 3D que utiliza rayos X para ver el interior de un objeto-, el equipo descubrió que la hormiga estaba estrechamente relacionada con las hormigas del infierno, de las que hasta ahora solo se conocían especímenes conservados en ámbar birmano, un tipo de ámbar encontrado en Myanmar.

Según los autores, este hallazgo demuestra que las hormigas estaban ampliamente distribuidas por todo el planeta y debieron de cruzar repetidamente masas de tierra del Cretácico. Pero lo que más les asombró fueron los rasgos especializados de la hormiga infernal.

“ Aunque esperábamos encontrar rasgos propios de las hormigas infernales, nos sorprendieron las características de su aparato de alimentación”, dice Lepeco.

A diferencia de las hormigas modernas, con mandíbulas que se mueven lateralmente, esta especie poseía mandíbulas que avanzaban paralelas a la cabeza y una proyección facial anterior a los ojos, según el estudio.

“ El hallazgo de una hormiga tan anatómicamente especializada hace 113 millones de años desafía nuestras suposiciones sobre la rapidez con la que estos insectos desarrollaron complejas adaptaciones. La intrincada morfología sugiere que incluso estas primeras hormigas ya habían desarrollado sofisticadas estrategias depredadoras significativamente diferentes de sus homólogas modernas”, añade el científico.

El descubrimiento de este nuevo espécimen de hormiga plantea cuestiones más amplias sobre las presiones evolutivas que condujeron a las adaptaciones únicas de la hormiga infernal, dicen los investigadores.