En noviembre de 1884, se celebró en la ciudad de Chicago, Illinois, el IV congreso de la American Federation of Labor. Donde se propuso que a partir del 1 de mayo de 1886 se obligara al sector patronal estadounidense a respetar la jornada de ocho horas. 

A iniciativa del trabajador mecánico Ira Steward, en 1886, el presidente de Estados Unidos, Andrew Johnson, promulgó la ley Ingersoll, estableciendo las 8 horas de trabajo diarias. 

Pero esta ley no se cumplió y las organizaciones laborales y sindicales iniciaron la lucha por su cumplimiento. 

En Chicago, Illinois, el 1 de mayo de 1886, se manifestaron los trabajadores de la fábrica McCormick y chocaron con los patrones y rompehuelgas. 

El día 4, la manifestación fue rechazada y hubo 6 muertos y numerosos heridos. Se realizó un mitin en la plaza Haymarket, pero la Policía dispersó a los asistentes. 

Una bomba estalló, con un saldo de seis policías muertos, lo que provocó que los policías atacaran con un resultado de 38 muertos y 115 heridos. Algunos de los dirigentes fueron condenados a muerte el 20 de agosto y ahorcados el 11 de noviembre de 1886, víctimas conocidas como los mártires de Chicago. 

Después de realizarse el congreso internacional de trabajadores en julio de 1889 en París, fijaron el día 1 de mayo como día de ratificación de los derechos de los trabajadores y de reclamos contra las arbitrariedades sociales. 

En 1890, quince naciones reunidas en Berlín realizaron el tratamiento de la intervención del estado en lo relacionado a las tareas laborales. 

Así nació la Oficina Internacional del Trabajo que más adelante se transformó en Organización Internacional del Trabajo, con residencia en Ginebra, bajo el control de las Naciones Unidas. En México, a finales del siglo 19, la conmemoración de esta fecha se inició en lugares cerrados. 

En 1913, la Casa del Obrero Mundial, organización de trabajadores mexicanos fundada el año anterior, realizó el primer desfile obrero en la capital del país que congregó a cerca de 25 mil trabajadores, pero el presidente Victoriano Huerta ordenó encarcelar a varios dirigentes de la Casa del Obrero Mundial. 

La Constitución de 1917 sentó las bases para el establecimiento de mejores condiciones de vida para los obreros y sus familias, reconociéndoseles diversos derechos, como el de huelga y el de formar organizaciones para la defensa de sus intereses. 

En 1918 en Saltillo, Coahuila, se realizó un congreso que culminó con la fundación de la Confederación Regional Obrera Mexicana. Durante la presidencia de Álvaro Obregón en 1923, la celebración del 1 de mayo se instituyó como una fiesta de la clase obrera. 

En 1925 la CROM celebró el Día del Trabajo con un desfile obrero y a partir de ese momento se conmemora este día con diversos actos organizados por los principales sindicatos y confederaciones de trabajadores, en prácticamente todas las ciudades del país.