Lumpkin, Georgia.– A diferencia de los turistas que visitan el cercano Providence Canyon, la mayoría de los viajeros que llegan a este pequeño pueblo de menos de 900 habitantes lo hacen por una razón desgarradora: visitar a un ser querido detenido por el Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE) en el Centro de Detención Stewart.

Mientras el número de personas retenidas en la red migratoria de EE. UU. alcanza niveles históricos (cerca de 65,000 en noviembre), el Centro Stewart se ha convertido en una de las mayores instalaciones, albergando a miles de personas, muchas de las cuales han vivido en Estados Unidos durante décadas.

El Refugio: Un Oasis de Hospitalidad Forzada

Tras conducir largas horas desde ciudades como Atlanta, Charleston o Memphis, los familiares de los detenidos encuentran un pueblo con pocos servicios; sin hoteles ni supermercados y con negocios cerrados.

En este contexto, una casa blanca de dos pisos, conocida como “El Refugio”, opera como un oasis de hospitalidad radical. La organización sin fines de lucro ofrece camas, alimentos y apoyo a cualquier persona que viaje a visitar a un detenido en Stewart, sin costo alguno.

– Aumento en la Demanda: La organización, manejada casi en su totalidad por voluntarios, estimó que este año atendería el doble de personas que el año pasado, superando las 1,600, reflejando el incremento en los operativos migratorios.

– Voluntariado Crucial: Los voluntarios no solo hospedan a las familias, sino que también visitan a los detenidos cuyas familias están muy lejos o temen ser arrestadas debido a su propio estatus migratorio.

” Es siempre muy tranquilizador para ellos si les decimos, ‘Vimos a tu ser querido, y está bien’”, explicó Marilyn McGinnis, una de las coordinadoras fundadoras.

De Prisión a Centro de Detención

El Centro de Detención Stewart fue construido originalmente como una prisión estatal en la década de 1990 y fue adquirido por la empresa privada CoreCivic en 2006, convirtiéndose en una instalación de ICE. Aunque la migración es un asunto civil, Stewart posee las características amenazantes de una cárcel: celdas, guardias con esposas y salas de visita donde el contacto se limita a teléfonos fijos separados por un vidrio.

El condado de Stewart se beneficia económicamente del centro, recibiendo un dólar diario por cada persona detenida, lo que representó más de $580,000 dólares el año pasado.

Las condiciones internas han sido objeto de denuncias históricas por suicidios, huelgas de hambre y acusaciones de negligencia médica. Aunque CoreCivic niega las afirmaciones, los detenidos han reportado recientemente un empeoramiento en las condiciones, como hombres durmiendo en áreas comunes y falta de sanitarios, a medida que la ocupación excede su capacidad.

La Vulnerabilidad en la Casa de Acogida

Con el aumento de los operativos de deportación, El Refugio ha tenido que adaptarse, cerrando las puertas de la casa por temor a que agentes federales pudieran entrar a arrestar a los visitantes o que pudieran ser atacados por ayudar a inmigrantes. Incluso tienen simulacros e instrucciones laminadas sobre qué hacer en caso de una redada de ICE.

En medio de este clima de cautela, la casa es un espacio donde las familias intercambian apoyo y consejos.

– Historias de Separación: Se encontraron familias lidiando con la separación repentina, como una mujer cuyo esposo, un veterano del Cuerpo de Marines de EE. UU. con trastorno de estrés postraumático (TEPT), fue detenido y se enfrentaba a ser deportado a Argentina. También la hija de un refugiado que fue arrestado por una licencia de conducir vencida y consideraba la deportación voluntaria para escapar de las duras condiciones de detención.

– Obstáculos Burocráticos: Los voluntarios notaron que las familias se enfrentaban a nuevas políticas restrictivas de Stewart, como la prohibición de dejar artículos personales o ropa directamente en el centro, lo que podría resultar en que algunas personas sean deportadas con la misma ropa con la que fueron arrestadas.

Los voluntarios de El Refugio continúan su trabajo, ofreciendo desde café hasta consuelo, sabiendo que, aunque no pueden “arreglar el sistema de inmigración”, sí pueden ofrecer humanidad en medio de una crisis.

” Estoy muy feliz de que estemos aquí”, dijo McGinnis, “Y estoy muy molesta de que esta sea la realidad que existe aquí y ahora”.