Ciudad de México.- Las pequeñas flores blancas y amarillas de la planta alpina Saxifraga candelabrum tienen un aspecto muy alejado del que se espera para una carnívora; sin embargo, más abajo, la planta tiene hojas suculentas con vellosidades pegajosas capaces de atraer, atrapar y digerir insectos, así como de absorber nitrógeno de ellos.

La capacidad de alimentarse de insectos fue confirmada este martes en una publicación de la revista Nature Communications; sin embargo, hace más de 150 años Charles Darwin consideró que era posible que alguna especie del género Saxifraga (de las que se han descubierto 528 diferentes) fuera carnívora.

Aunque muchas plantas presentan rasgos carnívoros, como la captura de presas, para ser clasificadas formalmente como tales deben mostrar adaptaciones para atraer y capturar a sus presas, así como para digerirlas y absorber sus nutrientes.

Darwin planteó, en 1875, que algunas especies del género Saxifraga podrían ser carnívoras, ya que sus tallos tienen vellosidades glandulares pegajosas capaces de atrapar insectos, pero no había pruebas concluyentes que respaldaran esta hipótesis.

Insectos atrapados y absorción de nitrógeno

Un equipo encabezado por Douglas Soltis, de la Universidad de Florida, y Hang Sun, de la Academia China de Ciencias, analizó a S. candelabrum, que crecen en zonas alpinas de China, como la meseta del Qinghai-Tíbet y las montañas Hengduan.

Las observaciones de campo y los análisis de muestras indicaron que había insectos atrapados en los pelos glandulares de 43 de los 45 ejemplares estudiados y que las plantas maduras presentaban una media de 71 insectos atrapados.

El equipo buscó indicios de digestión y absorción de nutrientes para corroborar la hipótesis de carnivorismo para lo que identificaron la actividad de la fosfatasa, una enzima digestiva que se encuentra habitualmente en las plantas carnívoras y que permite la digestión de las presas.

La siguiente fase de la investigación consistió en alimentar a las plantas con moscas del género Drosophila que habían sido “marcadas” con una forma radiactiva de nitrógeno, para analizar si este elemento pasaba a formar parte de los tejidos de la planta.

Al hacer la medición, el equipo de investigación observó un notable aumento de los niveles de nitrógeno marcado en las plantas S. candelabrum y en las plantas de control de otra especie carnívora, en contraste con los controles no carnívoros.

El análisis genético, por su parte, reveló similitudes genómicas con otras plantas carnívoras que han evolucionado de forma independiente, incluidos genes relacionados con la atracción de presas, la digestión y la absorción de nutrientes.

“Nuestros hallazgos aportan pruebas definitivas de la carnivoría en (el género) Saxifraga, lo que da respuesta a la hipótesis planteada hace tiempo por Charles Darwin” y sugiere, además, que esa característica “podría estar más extendida entre las angiospermas de lo que se creía hasta ahora”, indican los autores en su artículo.