Ciudad de México.- Un equipo de investigación de la Universidad del Sur de Illinois (SIU), en Carbondale, desarrolló microbios capaces no solo de degradar residuos plásticos, sino de convertirlos en alimentos aptos para el consumo humano, de acuerdo con un trabajo presentado en la reunión de otoño de la Sociedad Estadounidense de Química (ACS).

La reflexión pertenece a Lahiru Jayakody, profesor asociado de la SIU y coautor del estudio, quien explica que tanto el plástico como los alimentos comparten una base de carbono.

El proceso parte del PET, el material con que se fabrican botellas de refresco y agua, combinado con tallos y hojas de plantas de maíz y otros tipos de biomasa. La mezcla se somete a un proceso llamado disolución hidrotermal oxidativa, creado por el también profesor de la SIU Ken Anderson, que usa agua y oxígeno a alta temperatura y presión para descomponer los materiales en fragmentos que después procesan levaduras modificadas genéticamente.

Esas levaduras transforman los fragmentos en ingredientes como proteínas, grasas y ácidos. Al final, los investigadores añaden fibra, almidón y edulcorante, e imprimen la mezcla en 3D para crear galletas ricas en proteína bautizadas como µBites.

El desarrollo forma parte de un proyecto liderado por la NASA para crear alimentos en entornos con recursos limitados, como misiones espaciales, aunque también podría aplicarse en zonas de desastre. El equipo aún espera la aprobación institucional para realizar pruebas de sabor, aunque las µBites ya obtuvieron buena valoración en aroma.

La estudiante de posgrado Sandhya Jayasekara, coautora del trabajo, desarrolla además levaduras capaces de producir aditivos alimentarios adicionales, como aroma de vainilla y betacaroteno —precursor de la vitamina A— a partir de componentes del propio PET.

Los investigadores confían en que las µBites estén disponibles para el consumo público en pocos años, con posibles aplicaciones desde la Tierra hasta submarinos o futuras colonias en la Luna o Marte.