Texas.- La reducción progresiva de la exploración robótica a Marte por parte de Estados Unidos -según el presupuesto presentado por el presidente Barack Obama hace un par de días-, termina un acuerdo con Europa y hace que los científicos aviertan sobre el riesgo de una fuga de cerebros de la Nasa.

El recorte pone fin a un acuerdo entre las agencias espaciales estadounidense (Nasa) y europea (ESA) para cooperar en las misiones de exploración robótica del planeta rojo en 2016 y 2018, con el objetivo de traer a la Tierra muestras de Marte en la próxima década.

El administrador de la Nasa, Charles Bolden, admitió que tendrán que tomarse “duras decisiones” al recortar el acuerdo europeo, pero prometió reestructurar el programa de Marte de forma que se puedan replantear futuras misiones robóticas en 2018-2020.

“Esto quiere decir que no podremos seguir adelante con la misión Exomars, planeada entre 2016 y 2018, que habíamos estado explorando con la Agencia Espacial Europea”, dijo Bolden.

El presupuesto fiscal del gobierno de Obama para 2013 propuso una reducción de 226 millones de dólares, lo cual supone casi un 39% de recorte en el programa de exploración marciana, que pasa de 587 a 361 millones de dólares.

Sin embargo, financia otros proyectos, como el telescopio James Webb Space y un nuevo cohete capaz de propulsar pesos pesados para enviar eventuales misiones a un asteroide en el espacio lejano, y proporciona capital inicial para compañías privadas que tratan de sustituir al programa de transbordadores retirado de circulación el año pasado.

El objetivo general es dar a la Nasa 17.700 millones de dólares, un descenso de 0,3%, o 59 millones de dólares menos que en 2012.

“Es una tragedia científica y personalmente pienso que es una vergüenza nacional”, dijo G. Scott Hubbard, un profesor de la Universidad de Stanford que trabajó como primer director de programas de Marte de la Nasa.

“Aquí tenemos uno de los programas más exitosos de la Nasa de la última década y está siendo cerrado”, añadió.

SONDA CURIOSITY

El presupuesto de Obama destaca el exitoso lanzamiento el año pasado de la sonda Mars Science Laboratory, también conocida como Curiosity, el mayor y más avanzado robot jamás contruido que llegará a Marte en agosto, a la vez que solicita el recorte de nuevos proyectos robóticos de apoyo.

“Tenemos que centrarnos en el futuro. Estoy muy convencido de que si el Mars Science Laboratory aterriza en agosto y recoge buenos datos de Marte la situación podría cambiar rápidamente. El presupuesto podría ser reconsiderado”, afirma por su parte Pascale Ehrenfreud, profesor de investigación de política espacial de la Universidad George Washington.

Pero para Bill Nye, jefe ejecutivo de la Sociedad Planetaria, una asociación de científicos a la búsqueda de la vida alienígena, los recortes de programs pueden tener consecuencias devastadoras.

“Nos preocupa que una vez que los programas de explotación planetaria se detengan, no puedan volver a comenzar”, dijo Nye a la AFP.

La Nasa emplea actualmente a los mayores expertos del mundo en vehículos robóticos que aterrizan en Marte, dijo, apuntando a los recientes fallos rusos para lanzar una sonda a Marte, lo que según él proporciona pruebas del peligro.

“Si todos los expertos (de la Nasa) en Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDL) en Marte no tienen misiones y se retiran, el programa podría no retomarse”, dijo Nye.

Decenas de millones de dólares ya se han gastado en los planes de preparación de la misión Exomars, según Hubbard.

John Logsdon, asesor externo de la Casa Blanca y analista de larga data en temas espaciales, dijo que Estados Unidos se retira del proyecto Exomars porque “no puede comprometerese a otro proyecto multimillonario”.

Pero otros proyectos políticamente controvertidos, como el telescopio espacial James Webb, 100 veces más potente que su precedesor, el Hubble, han recibido financiación.