México, DF.- Un híbrido bien podría ser el auto del futuro, pero no del futuro inmediato.

En noviembre, las ventas en Estados Unidos del vanagloriado Prius de Toyota se desplomaron 46%, en tanto que las del Civic híbrido de Honda se derrumbaron 68%. Para quienes estaban en la lista de espera, la espera ha terminado.

Desafortunadamente, la demanda de híbridos –vehículos que usan motores tanto eléctricos como a gasolina– ha caído víctima de dos factores abrumadores: el desplome de los precios de los combustibles y el derrumbe de la economía.

Los híbridos exigen un precio mayor al de sus competidores convencionales, aunque Toyota, Honda y los fabricantes domésticos al parecer se han tragado parte de los costos adicionales de los sistemas de motorización dual. También usan baterías que deberán ser reemplazadas en algún momento. ¿Quién sabe qué situación vivirá la economía en, digamos, ocho años? Podría no estar de humor para cambiar baterías.

Las cambiantes fortunas de los híbridos muestran el sinsentido de permitir que el gobierno dicte qué clase de autos “quiere comprar la gente”.

Como lo propuso hace años el ex presidente de Chrysler, Robert Eatn, la forma más eficiente de promover la conservación de combustible es a través de impuestos más altos. Los compradores tomarán sus decisiones y los fabricantes de autos responderán en correspondencia.

Y en estos momentos, cuando los cuatro dólares por galón son un recuerdo fresco en la mente de los consumidores, parecería una buena ocasión para aumentar el impuesto al combustible y destinar los ingresos a programas de transporte que estimulen la economía.

En general, las ventas automotrices fueron un desastre en noviembre, cayendo a un nivel que no se había visto desde 1982. No obstante, noviembre podría ser el mejor mes para analizar futuras tendencias porque se combinaron los bajos precios del combustible y la profundización de las penurias económicas.

Algunos anticipaban ventas decentes de autos pequeños como Chevrolet Aveo, Toyota Yaris, Honda Fit y Nissan Versa, más por sus bajos precios que por su menor consumo. Pero no fue el caso. Todos bajaron, aunque el Fit fue el de mejor desempeño con una reducción de 8.4%.

En medio de todo, algunos de los ganadores resultaron una sorpresa. Los llamados “crossover” recientemente actualizados disfrutaron de un aumento en sus ventas. Entre éstos se incluyeron el Subaru Forester, con un espectacular 64%, el Honda Pilot, 4.5%, y el Nissan Murano, 4.7%.