Washington.- Fuertes tornados que azotan el sur y el suroeste de Estados Unidos dejaron al menos 18 muertos, según los primeros balances realizados este lunes, mientras que el presidente Barack Obama prometió ayuda del gobierno federal para las zonas afectadas.

El departamento de gestión de emergencias de Arkansas informó de 15 muertes debido al paso de los tornados, en tanto se reportan otras dos muertes en el estado de Oklahoma y medios de prensa informan de otra víctima mortal en Iowa.

Equipos de emergencia peinaban los escombros en algunos de los sitios más golpeados en busca de sobrevivientes mientras los pronósticos meteorológicos advertían de la formación de nuevos tornados en los próximos días.

“Ahora todo es un caos”, dijo James Firestone, alcalde de la localidad de Vilonia, en Arkansas, a la cadena CNN.

El centro de esa ciudad “parece como si hubiera sido completamente nivelado. Hay unos pocos edificios parcialmente en pie, las cañerías de gas con grandes pérdidas(…) Hemos tenido víctimas”, agregó.

Firestone dijo que la policía y los bomberos de las ciudades cercanas así como efectivos de la Guardia Nacional se dirigían a la localidad de Vilonia para colaborar en las tareas de socorro.

Imágenes de los daños emitidas por la estación de televisión de Arkansas THV11 mostraban autos volcados, casas partidas en dos y otras reducidas a escombros.

Los tornados devastaron además gran parte de la localidad de Mayflower, una comuna de 2.300 habitantes al noroeste de Little Rock, la capital del estado de Arkansas.

La autopista 40, uno de los grandes ejes de ruta este-oeste de Estados Unidos, fue cerrada en la región de Mayflower debido a los numerosos escombros y vehículos volcados que entorpecen el tránsito en esa vía.

Unos 15.000 hogares se encuentran sin electricidad luego del paso de los tornados.

– “Una noche terrible” –

“Ha sido una noche realmente terrible para muchas familias, vecindarios y comunidades, pero los ciudadanos de Arkansas siempre se ayudan unos a otros a recuperarse”, escribió en la red Twitter el gobernador del estado, Mike Beebe.

La magnitud de los daños recién podrá ser evaluada tras la salida del sol.

En Oklahoma, un potente tornado azotó al poblado de Quapaw.

“Hubo varios hogares y edificios dañados y algunos destruidos”, dijo a la AFP Kali Cain, de la Agencia de Gestión de Emergencias de Oklahoma.

Cain citó a funcionarios de emergencia según los cuales una estación de bomberos resultó destruida y que había daños en la parte norte del poblado.

En el vecino estado de Kansas, las autoridades dieron cuenta de decenas de viviendas destruidas, pero sin reportar víctimas por el momento.

En Iowa, un tornado acompañado de intensas precipitaciones azotó especialmente la ciudad de Oskaloosa, donde numerosas viviendas han sido destruidas o dañadas seriamente.

El presidente Obama, quien se encuentra de visita en Filipinas, envió un mensaje de condolencias y de aliento a los habitantes de las regiones afectadas, prometiendo la ayuda del gobierno federal.

“Quiero que todo el mundo sepa que su país está allí para ayudarlos a enfrentar y a reconstruir, tanto tiempo como haga falta”, dijo el mandatario.