Ciudad de México.- En lo profundo de la Sierra Gorda de Querétaro, mineros como Hugo Flores perforan túneles estrechos en busca de mercurio, un metal altamente tóxico que hoy vive un nuevo auge impulsado por el aumento del precio internacional del oro.

Este fenómeno ha provocado una fiebre minera que sostiene a miles de familias, pero que también deja una huella de intoxicación y daño ambiental en una de las zonas de mayor biodiversidad de México. La situación fue documentada en una investigación y reportaje de la agencia AP.

El precio del mercurio en la región se ha disparado más de diez veces en los últimos 15 años, pasando de 20 dólares por kilo en 2011 a entre 240 y 350 dólares actualmente. Aunque para muchos mineros representa la oportunidad de obtener ingresos, especialistas advierten que la exposición prolongada provoca enfermedades neurológicas, pérdida de visión y temblores permanentes.

Los trabajadores extraen el cinabrio —el mineral que contiene mercurio— en túneles improvisados, lo hornean en ladrilleras alimentadas con leña y recolectan el metal líquido en botellas de plástico. Según Naciones Unidas, México es el segundo mayor productor mundial de mercurio, con unas 200 toneladas al año.

Gran parte de este metal termina en el mercado negro, donde se comercializa hacia países como Colombia, Bolivia y Perú, para ser utilizado en la minería ilegal de oro en la Amazonía, contaminando ríos y ecosistemas enteros.

Investigadores advierten que la Reserva de la Biosfera Sierra Gorda, hábitat de especies como el jaguar, la guacamaya verde y el oso negro mexicano, enfrenta un grave riesgo de contaminación irreversible. “El sitio está envenenado, no contaminado”, señaló el médico Fernando Díaz Barriga, especialista en materiales tóxicos.

Aunque en 2017 México firmó un acuerdo internacional para prohibir la minería de mercurio y se comprometió a cerrar las minas artesanales para 2032, la falta de alternativas económicas y la entrada del crimen organizado amenazan con consolidar un mercado negro en torno a este metal.

En comunidades como San Joaquín, la población se debate entre migrar a Estados Unidos o seguir en las minas. Para muchos, el mercurio representa la única opción de sobrevivencia, aun a costa de su salud y del medio ambiente.