Ciudad de México.- Especialistas en vida salvaje de Australia pusieron en marcha esta semana una iniciativa sin precedentes para vacunar a las poblaciones silvestres de pingüinos azules contra la gripe aviar H5N1, altamente contagiosa.

Cientos de miles de turistas acuden cada año a las áreas de observación y a las pasarelas para ver a estas diminutas aves marinas caminar con su característico contoneo hacia la orilla y a lo largo de la playa por las tardes en la isla de Phillip, en la costa este.

Las estrellas de este “desfile de pingüinos” provienen de una colonia silvestre de la isla, que llega a contar con hasta 40.000 aves marinas en pleno apogeo de la temporada de cría, durante la primavera y el verano del hemisferio sur.

Se trata del grupo más grande del mundo de pingüinos azules, que tienen una esperanza de vida de unos seis años y habitan en el sur de Australia —principalmente en Tasmania— y en Nueva Zelanda.

También conocidos como pingüinos enanos, son la especie más pequeña de aves marinas semiacuáticas. Apenas alcanzan la altura de la rodilla.

Ahora, al igual que el resto de la población de aves salvajes de Australia, se enfrentan a la amenaza del H5N1, que entró en el territorio continental por primera vez en junio y desde entonces ha comenzado a propagarse entre la fauna local.

El virus se detectó este mes en un pingüino de la Isla Phillip que había muerto, el primer caso de infección en la colonia por un patógeno que ha causado enfermedades graves y la muerte de aves en todo el mundo.

En respuesta, los equipos de vida silvestre comenzaron a vacunar a las aves de ese criadero esta semana, dijo James Todd, director de biodiversidad del estado de Victoria, donde se encuentra la isla.

“Esto no tiene precedentes. No se ha llevado a cabo una vacunación de esta magnitud en una población silvestre en ninguna parte del mundo”, señaló Todd.

El programa de vacunación contra el H5N1, que también abarca una popular población de pingüinos azules en un rompeolas del barrio costero de St Kilda, en Melbourne, representa un desafío, afirmó.

“Intentar inmunizar a poblaciones silvestres es casi imposible, en parte porque se necesitan dos dosis de la vacuna”, explicó Todd a la AFP.

Los equipos tienen como objetivo vacunar a unos 5.000 pingüinos azules que se encuentran más cerca de las áreas de visitantes, agregó el funcionario estatal, en un programa que probablemente durará semanas o meses.