Estados Unidos.- Unos 2.500 millones de tiranosaurios rex, la especie más icónica de dinosaurio, se pasearon sobre la Tierra durante los dos millones y medio de años que duró su reinado. Alrededor de 20.000 adultos pudieron vivir al mismo tiempo. El informe, publicado en la revista ‘Science’, supone cumplir un viejo sueño de la paleontología que se creía imposible: estimar la población de una especie extinta.

El trabajo se basa en la Ley de Damuth, que relaciona la masa corporal de un animal con su densidad de población. Si bien esa relación es fuerte, lo cierto es que existen grandes variaciones entre las especies, una incertidumbre que los investigadores tuvieron en cuenta. Por ejemplo, los jaguares y las hienas tienen aproximadamente el mismo tamaño, pero las hienas se encuentran en su hábitat a una densidad 50 veces mayor que los jaguares.

Como parte de los cálculos, Charles Marshall, director del Museo de Paleontología de la Universidad de California y autor principal del estudio, eligió tratar al T. rex como un depredador con requerimientos de energía a medio camino entre los de un león y un dragón de Komodo, el lagarto más grande de la Tierra. El investigador decidió centrarse en los ejemplares adultos y descartar a los juveniles, ya que estos pudieron haber perseguido presas diferentes y actuaban en su ecosistema casi como depredadores distintos. [El estirón de los tiranosaurios barrió a sus rivales].

Los científicos estiman que la edad probable de madurez sexual de un T. rex era de 15,5 años, su vida útil máxima era de unos veintitantos años y su masa corporal promedio en la edad adulta, unas 5,2 toneladas, aunque podía alcanzar las 7 toneladas. A partir de estas estimaciones, también calcularon que cada generación duró aproximadamente 19 años y que la densidad de población promedio fue de aproximadamente un dinosaurio por cada 100 kilómetros cuadrados.

Luego, estimando que el rango geográfico total del tiranosaurio era de aproximadamente 2,3 millones de kilómetros cuadrados, y que la especie sobrevivió durante aproximadamente dos millones y medio de años, calcularon un tamaño de población permanente de 20.000 ejemplares. Durante un total de alrededor de 127.000 generaciones que vivió la especie, eso se traduce en alrededor de 2.500 millones de individuos en general.

Con una cantidad tan grande de dinosaurios adultos a lo largo de la historia de la especie, sin mencionar los juveniles que presumiblemente eran más numerosos, ¿a dónde fueron todos esos huesos? ¿Qué proporción de estos individuos han sido descubiertos por paleontólogos? Hasta la fecha, se han encontrado menos de 100 individuos de T.rex, muchos representados por un solo hueso fosilizado.

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En la actualidad hay alrededor de 32 T. rex adultos relativamente bien conservados en los museos públicos”, dice Marshall. “De todos los adultos post-juveniles que alguna vez vivieron, esto significa que tenemos alrededor de uno de cada 80 millones de ellos”.

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Si restringimos nuestro análisis de la tasa de recuperación de fósiles a donde los fósiles de T.rex son más comunes, una parte de la famosa Formación Hell Creek en Montana, estimamos que hemos recuperado aproximadamente uno de cada 16.000 de los T.rex que vivían en ese lugar durante ese intervalo de tiempo en que se depositaron las rocas”, agrega.

Eso sí, el propio Marshall admite que las incertidumbres en las estimaciones son grandes. Si bien la población de T. rex probablemente fue de 20.000 adultos en un momento dado, el rango de confianza del 95% -el rango de población dentro del cual hay una probabilidad del 95% de que se encuentre el número real- oscila de 1.300 a 328.000 individuos. Por lo tanto, el número total de individuos que existieron durante la vida de la especie podría haber sido de 140 millones a 42.000 millones.