Washington, Estados Unidos.- Christa McAuliffe creía que el espacio era para todos. Como la primera maestra seleccionada para volar en el transbordador espacial, planeaba dar clases desde la órbita, estudiar el cometa Halley y demostrar a millones de niños que ellos también podían soñar con las estrellas.

Nunca lo logró.

El Challenger explotó 73 segundos después del despegue, el 28 de enero de 1986. Los siete tripulantes murieron: el comandante Francis R. “Dick” Scobee, el piloto Michael J. Smith, los especialistas en misión Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka y Ronald E. McNair, el especialista en carga útil Gregory B. Jarvis, y McAuliffe. Maestros y estudiantes en todo Estados Unidos lo vieron en vivo, pegados a los televisores en sus aulas.

Cuatro décadas después, el legado de esa tripulación sigue enseñando.

Las familias de los astronautas decidieron que la mejor forma de honrar a sus seres queridos era continuar su misión educativa. Esa idea nació en la mente de June Scobee Rodgers, viuda del comandante, mientras estaba sentada junto a Nancy Reagan en un evento conmemorativo ese mismo año.

Le preguntó a la entonces primera dama quién seguiría inspirando a los niños a interesarse por el espacio si la NASA solo se enfocaba en lanzar cohetes.

“De ahí vino la idea”, recordó Scobee Rodgers en un video reciente. “¿Podemos recordar a nuestros seres queridos continuando su misión y hacer de ella una misión educativa?”

En abril de 1986, las familias crearon el Challenger Center for Space Science Education. El primer centro abrió en Houston en 1988. Hoy hay 32 en todo el país, diseñados para ofrecer a los estudiantes experiencias inmersivas en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Los niños realizan misiones simuladas al espacio, resuelven problemas en equipo y enfrentan desafíos inesperados como lo harían astronautas reales.

La organización estima que ha llegado a más de 7 millones de estudiantes en todo el mundo a través de sus centros físicos, programas virtuales y planes de lecciones gratuitos.

Kenneth F. Harris II fue uno de esos niños.

Hoy es ingeniero de la NASA y miembro de la junta directiva del Challenger Center. Recuerda su visita escolar al centro como un momento que definió su vida.

La Dra. June Scobee Rodgers, fundadora del Challenger Center, saluda a los astronautas Barbara Morgan y Benjamin Drew Jr. durante una transmisión en vivo para los estudiantes del centro el 16 de agosto de 2007. – Paul E. Alers/NASA

“Challenger me permitió ver qué tipo de habilidades realmente necesitabas para poder estar en este ámbito”, dijo Harris. Su padre era ingeniero en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y él solía pasar las tardes en su oficina después de la escuela. Una foto del telescopio Hubble mostrando los “Pilares de la Creación” despertó en él una pasión por descubrir los secretos del universo.

A los 17 años, Harris ya hacía prácticas en la NASA. Una fotografía lo muestra trabajando en una placa de circuito que eventualmente volaría en el Telescopio Espacial James Webb.

Aunque el desastre del Challenger terminó con el Programa Maestra en el Espacio, otros educadores encontraron caminos hacia la órbita.

Barbara Morgan, maestra de primaria que se había entrenado como suplente de McAuliffe, continuó con la divulgación pública y el desarrollo de currículos con la NASA durante años después de la tragedia. Se unió al cuerpo de astronautas en 1998 y voló al espacio en 2007, colaborando en la construcción de la Estación Espacial Internacional.

En 2004, la NASA creó el Proyecto de Astronauta Educador, seleccionando a varios maestros para convertirlos en astronautas completamente entrenados.

Entre ellos estaba Dottie Metcalf-Lindenburger, hija de dos maestros y profesora de ciencias de la Tierra y astronomía. Un día, un estudiante le preguntó cómo usan los astronautas el baño en el espacio. Mientras buscaba la respuesta en la página web de la NASA, descubrió que la agencia estaba reclutando maestros para la generación de astronautas de 2004.

“Tenía este sueño de pequeña de llegar a ser astronauta y una verdadera pasión por el espacio, y de repente surge la oportunidad de volar porque soy profesora de ciencias”, dijo. “Me alegro mucho de que ese estudiante tuviera curiosidad”.

Metcalf-Lindenburger voló a la Estación Espacial Internacional en 2010. Junto a ella, los astronautas-educadores Joseph Acaba y Richard “Ricky” Arnold dieron vida en 2018 a las lecciones de ciencias que McAuliffe había planeado enseñar desde la órbita.

Después de retirarse del cuerpo de astronautas en 2014, Metcalf-Lindenburger visitó uno de los Challenger Centers en Colorado Springs. Vio a decenas de estudiantes colaborar para resolver problemas en una misión simulada. Todos estaban completamente involucrados.

“Como profesora, puede haber uno o dos estudiantes que simplemente dejan de interesarse”, dijo. “No hubo ni un solo niño que no estuviera completamente involucrado en esto”.

Se unió a la junta directiva del centro.

Los dos representantes del programa Teacher in Space, McAuliffe (izquierda) y Morgan (derecha), realizaron un entrenamiento en gravedad cero para prepararse para futuras misiones. – Keith Meyers/New York Times/NASA

Ahora, mientras la misión Artemis II de la NASA se prepara para volar alrededor de la Luna el próximo mes y las empresas privadas expanden el acceso al espacio, hay más oportunidades que nunca para unirse al “negocio espacial”, según Mike Kincaid, presidente del Challenger Center.

Preparar a estudiantes, padres y educadores para entender las opciones profesionales disponibles en ciencia y tecnología es más crucial que nunca, dijo.

Para conmemorar el 40 aniversario, el centro ha lanzado siete planes de lecciones inspirados en la tripulación del Challenger y tiene varios eventos programados para esta primavera.

McAuliffe escribió en su solicitud al Programa Maestra en el Espacio en 1984: “Vi nacer la Era Espacial y me gustaría participar”.

No pudo hacerlo como había planeado. Pero cuatro décadas después, millones de niños siguen participando en su nombre.

Con información de CNN.