El autocobro comenzó a incorporarse gradualmente al comercio minorista de Saltillo y, a partir de 2023, adquirió una nueva modalidad con la llegada de una tienda de conveniencia de una cadena regiomontana que permite al consumidor realizar su compra mediante sistemas digitales, sin recurrir al cajero convencional. El establecimiento atiende particularmente a estudiantes y maestros de una institución de educación privada. Posteriormente, las grandes cadenas comerciales, nacionales y extranjeras comenzaron a incorporar de manera selectiva diferentes modalidades de cajas de autoservicio.

Para el consumidor saltillense, sustituir parte de las funciones de la cajera o el cajero por el escaneo y pago de los productos representa una experiencia relativamente nueva, a la que paulatinamente se ha ido familiarizando. De acuerdo con testimonios de empleados de algunas cadenas comerciales, quienes utilizan con mayor frecuencia este sistema suelen ser adultos jóvenes familiarizados con los dispositivos electrónicos y, por lo general, realizan compras de pocos productos.

¿El pague usted mismo solamente está modificando la forma de pagar o también está influyendo en qué, cuánto y con qué frecuencia compra el consumidor? La teoría económica sostiene que los patrones de consumo de una sociedad no se transforman de manera inmediata, particularmente cuando están relacionados con hábitos y preferencias arraigados culturalmente. Sin embargo, la incorporación acelerada de nuevas tecnologías plantea la posibilidad de que determinados comportamientos sí estén modificándose en periodos más cortos.

Este artículo explora si el sistema de autopago está influyendo en los hábitos de consumo del cliente de los supermercados de Saltillo, ya sea mediante compras más selectivas, menor volumen por visita, mayor frecuencia o una reducción de las compras impulsivas. Asimismo, analiza las principales repercusiones que este sistema tiene para las empresas comerciales y para el consumidor, particularmente en materia de productividad, costos, merma, experiencia de compra y redistribución de las tareas que anteriormente realizaba el cajero.

Los hábitos del consumidor saltillense

De acuerdo con entrevistas informales realizadas a empleados de supermercados de Saltillo, los clientes que utilizan el autocobro tienden a preferirlo cuando adquieren productos con código de barras visible y fácil de escanear. En el caso de frutas y verduras, el proceso puede resultar más lento porque requiere pesar el producto y seleccionar el código correspondiente. Los trabajadores entrevistados también coinciden en observar un mayor uso de la caja automática entre consumidores que realizan compras pequeñas, posiblemente porque buscan reducir el tiempo destinado al pago. Estas observaciones, sin embargo, corresponden a testimonios del personal y no constituyen evidencia estadística.

Hasta donde ha sido posible documentar, no se ha localizado un estudio formal que mida específicamente el efecto del pago sin cajero sobre el comportamiento del consumidor saltillense. Por ello, no existen elementos suficientes para afirmar que esta tecnología haya modificado de manera generalizada el patrón de consumo en la ciudad. Lo que sí puede sostenerse es que ha cambiado la forma en que una parte de los clientes realiza el pago de sus compras. No obstante, la evidencia científica internacional permite explorar qué efectos podrían presentarse conforme este formato se generalice en el mercado.

Los supermercados en Estados Unidos

El referente más cercano para el norte de México es lo que ocurre en las grandes cadenas de supermercados de Estados Unidos. En 2025, “Rebecca Cardinali, Lester Lusher, Rebecca L. C. Taylor y Sofia B. Villas-Boas publicaron en el Journal of Economic Behavior & Organization el estudio Does automation reduce stigma? The effect of self-checkout register adoption on purchasing decisions”. A partir de datos de escáner de supermercados del área de Washington, D.C., Maryland y Virginia, los investigadores encontraron que determinados productos socialmente estigmatizados se adquieren con mayor frecuencia mediante las cajas de autocobro. Después de la adopción del sistema, mientras que 19% de los artículos de la muestra se adquiría por esta vía, el porcentaje ascendía a 43% en las pruebas de embarazo y a 42% en los preservativos. Los autores estimaron, además, que los consumidores estaban dispuestos a asumir un costo adicional de 38.4 segundos -equivalente a 8.5 centavos de dólar- a cambio de mayor privacidad al adquirir este tipo de productos.

Otros estudios fuera de Estados Unidos

Diversas investigaciones han identificado otros efectos asociados con el uso del auto cobro. Algunas encuentran una mayor lealtad hacia la tienda entre los usuarios de cajas tradicionales; otros señalan que la caja atendida puede generar una percepción más favorable del servicio y la atención. También se ha observado que los usuarios exclusivos de autocobro tienden a realizar compras de menor tamaño que quienes utilizan cajas tradicionales. Otros trabajos han encontrado aumentos en la frecuencia de visita acompañados de compras de menor tamaño, aunque este resultado no debe generalizarse a todos los consumidores ni a todos los establecimientos. La edad también aparece como un factor relevante: los consumidores más jóvenes y familiarizados con la tecnología muestran, en diversos estudios, mayor disposición a utilizar el autocobro; sin embargo, las relaciones entre nivel educativo, ingreso y frecuencia de utilización no son uniformes entre las investigaciones.

En resumen

En Saltillo todavía no existe evidencia estadística suficiente para afirmar que el autocobro haya provocado una transformación generalizada de los hábitos de consumo. Los testimonios recogidos entre empleados apuntan hacia un consumidor que utiliza con mayor frecuencia el sistema cuando realiza compras pequeñas y cuando los productos son sencillos de escanear, pero esas observaciones no permiten establecer una relación causal. La investigación internacional, sin embargo, demuestra que el autocobro puede producir efectos que van más allá de la simple sustitución del cajero. Puede modificar la experiencia de compra, favorecer determinadas decisiones relacionadas con la privacidad, influir en el tamaño de la cesta y, en determinados contextos, relacionarse con una mayor frecuencia de visita.