El origen de la palabra correo es dudosa, existen diversas fuentes que señalan que el término correo, proviene del italiano corriere, o del vocablo catalán correu, y este a su vez del francés antiguo corlieu, de corir, que significa correr y lieu, lugar. Lo cierto, es que en la actualidad, el término denota, el intercambio entre personas de mensajes o cartas de un sitio a otro.

Por su parte, la etimología del adjetivo postal, es más clara, proviene de latín postitus, el nombre de los puestos de correos situados a lo largo de los caminos, destinados al descanso de los caballos de los mensajeros.

Estas dos palabras generalmente vienen asociadas desde la antigüedad, atendiendo a la función y a la forma en que ésta se realizaba; indicaba cómo los documentos o papiros, se iban entregando de posta en posta.

El intercambio de mensajes es sumamente antiguo, las fuentes señalan que la primera carta escrita, -aunque no en papel-, data de unos 3,100 años a.C, y se le atribuye a los sumerios.

El primer servicio de “mensajería organizado”, lo encontramos en Egipto en el 2,400 a.C, los faraones utilizaban mensajeros para enviar sus decretos. También existe evidencia de sistemas postales que datan de la antigua Persia, China, India y Roma, y los primeros sobres de papel, los encontramos hasta después del siglo XII a. C, tras su invención en China, antes de esto, se envolvían en tela, pieles o vegetales, e incluso en láminas de arcilla, como los babilonios.

En España, fue hasta 1490 que Francisco Tassis, recibió el encargo de Maximiliano I, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, de reformar el sistema de correos de los Países Bajos, en él, transportaban el correo a caballo, tocando un cuerno de caza para avisar su presencia y eligieron el color amarillo para identificar sus carruajes, hasta que en 1716, se nacionalizó. (Se dice que la familia Tassis y el color amarillo de los Taxis, tiene su origen en esta importante familia de empresarios).

Para 1653, el ingeniero Francés De Valayer, estableció un sistema postal en París, muy parecido a lo que hoy conocemos como correo postal, se usaban los sobres de franqueo pagado, y se dejaban en un buzón que su misma empresa había diseñado y colocado en distintos sitios y las cartas eran entregadas por el mismo servicio que él ofrecía. Pero el interés por controlar un sistema de comunicación tan relevante como éste y la escasez de reglamentación, condujo a su inventor a la ruina, ya que las empresas rivales, utilizaron todo tipo de artimañas para quebrantar su negocio, como introducir ratones en los buzones para asustar a la clientela.

Hay datos curiosos sobre falta de reglamentación en el servicio postal, como en el departamento de correos de Estados Unidos. La normativa no especificaba qué podía enviarse por correo postal y a los pocos días de inaugurarse el servicio, el 1 de enero de 1913, un bebé de Ohio, fue entregado por un cartero a su abuela (que vivía a 1 km y medio de distancia de los padres). Se registra, que otros cinco niños fueron entregados por este medio entre 1914 y 1915, por lo que en 1915 se prohibió el “correo de bebés”.

Por otra parte, el primer sistema de sello postal en el mundo fue emitido en Inglaterra en 1840. Rowland Hill, un maestro de escuela, inventó el sello adhesivo en 1837 y creó las primeras tarifas de franqueo basadas en peso y tamaño. Esta fue la manera en que el franqueo pudo hacerse prepago, surgiendo con ello, la afición de coleccionar timbres.

Se ha mencionado que el servicio de correos, encuentra en nuestro país, antecedente en los aztecas. Rubén Rojas, señala que se tenían distintos tipos de mensajeros; los painanis, “corredor de los pies ligeros”, mensajeros de Huitzilopochtli, dedicados a transmitir a los designios religiosos y las guerras; los yciucatitlanis, “mensajeros de la guerra”, que informaban el estado de la batalla y llevaban información urgente a Tenochtitlán y los tamemes, que se encargaban de llevar productos y mercancías de regiones apartadas, -se dice que transportaban pescado fresco desde las costas de Veracruz hasta la ciudad de México el mismo día de su captura-.

Durante la época colonial, en 1514, Carlos I, creó el cargo de Correo Mayor de Indias, mismo que aparece como una “merced real” en beneficio de un particular -aunque con injerencia de la Corona-, y hasta 1974, se dicta la Ordenanza General de Coreos de Postas y Caminos, en la que por primera vez se reglamentó la protección de la correspondencia. En 1821, -ya como México independiente-, el sistema postal, se organizó en la Secretaría de Estado y Despacho Universal de Relaciones Interiores y Exteriores, hasta que en 1856, se estableció el franqueo previo, iniciando con ello la primera impresión de las primeras estampillas postales en México.

En 1857, se declaró subsistente el monopolio estatal de correos en la Constitución, y en 1923, durante el gobierno de Guadalupe Victoria, el correo se incorporó a la Secretaría de Hacienda. Durante el porfiriato adquirió el rango de Dirección General de Correos y el 20 de agosto de 1986, por decreto de Miguel de la Madrid, se crea el Servicio Postal Mexicano.

Hoy en día, a 37 años de su nueva instalación, y a pesar de los servicios de mensajería y paquetería prestados por empresas de naturaleza privada, así como la aparición de nuevas tecnologías para el envío de documentos, el servicio postal que presta el Estado mexicano es un servicio de gran arraigo y relevancia, y en nuestro país, pues aunque la mayoría ya no enviemos cartas, este medio es utilizado para el transporte de mercancías y envío de documentos oficiales con una cobertura Nacional del 96% en todo el territorio nacional, además de que ofrece servicios que algunos no imaginamos, como la expedición de cartilla de identidad, el almacenaje, la presentación a la aduana, la venta de cartillas de timbres antiguos y otros, que vale la pena utilizar.