Ciudad de México.- Herramientas de piedra desenterradas en el suroeste de China fueron utilizadas por un misterioso grupo para sobrevivir en un entorno frío e inóspito hace unos 60.000 a 50.000 años.

Sin embargo, ¿de quiénes fueron las manos que las moldearon? La respuesta podría poner en duda lo que se sabe sobre los orígenes humanos durante este período de la Edad de Piedra, según una nueva investigación.

Los arqueólogos que se encuentran trabajando en el lugar de las excavaciones de Longtan, en la provincia de Yunnan, en el extremo suroeste de la meseta del Tíbet, descubrieron cientos de artefactos de piedra en dos zanjas excavadas en la arcilla rojiza y sedimentada de la región.

El equipo de investigación determinó que muchas de las herramientas fueron elaboradas en el estilo conocido como Quina, que generalmente se considera una característica arqueológica de los neandertales, una especie de humano antiguo. El estilo, o este tipo de detalles, no se han encontrado antes en el este de Asia, según el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

“El descubrimiento en Longtan es notable, ya que documenta esta tradición en un lugar situado lejos (al menos 7.000 u 8.000 kilómetros) de la región tradicionalmente asociada con este complejo técnico cultural”, dijo por correo electrónico el coautor del estudio Davide Delpiano, becario postdoctoral de arqueología paleolítica en la Universidad de Ferrara en Italia.

Los neandertales se desplazaron por Eurasia durante unos 400.000 años antes de desaparecer hace 40.000 años, pero no hay pruebas de que se hayan encontrado sus restos al este de las montañas de Altái, en el sur de Siberia.

Huesos y esqueletos de neandertales se han encontrado previamente junto a herramientas de piedra Quina en varios lugares de Europa occidental, incluido el sitio homónimo de La Quina, en el suroeste de Francia. Quina es uno de los varios estilos de herramientas de piedra asociados con los neandertales que los arqueólogos llaman cultura musteriense.

El descubrimiento sin precedentes en Longtan tuvo implicaciones significativas, dijo Delpiano, lo que plantea dos posibilidades que compiten entre sí. Los neandertales podrían haber migrado hacia el este y llegar a lo que hoy es China, o una especie diferente de humanos posiblemente elaboró herramientas de piedra asombrosamente similares a las que se fabricaban en Europa durante este período conocido como el Paleolítico Medio.

Herramientas de piedra con implicaciones trascendentales

El conjunto de herramientas desenterrado en Longtan en 2019 y 2020 incluye raspadores, utilizados para trabajar pieles o madera, con un lado afilado, puntas de piedra que podrían haber estado amarradas a lanzas de madera y herramientas con muescas parecidas a una sierra.

En Europa, los neandertales utilizaron herramientas de piedra Quina durante un período seco y frío hace 60.000 a 50.000 años en un paisaje de bosque abierto. Los neandertales habrían usado las herramientas para cazar manadas migratorias de renos, ciervos gigantes, caballos y bisontes, de acuerdo con el estudio.

Las herramientas de Quina generalmente tenían un largo período de uso y a menudo se retocaban y reciclaban, lo que sugiere que eran una respuesta a la disponibilidad irregular de recursos y un estilo de vida altamente móvil, reportaron los investigadores.

El análisis de las antiguas partículas de polen de Longtan reveló que el clima y el medio ambiente habrían sido similares en el suroeste de China a los de Europa. Sin embargo, los autores no hallaron restos de animales en el sitio, por lo que no se sabe si los humanos que vivían allí cazaban animales similares, dijeron.

Los excavadores desenterraron cientos de herramientas de piedra del yacimiento durante las excavaciones de 2019 y 2020. El coautor del estudio, Davide Delpiano, de la Universidad de Ferrara, aparece con miembros del equipo de investigación.

Es posible que los neandertales se desplazaran muy al este, incluso hasta el suroeste de China, o tal vez se encontraron con otras especies humanas en su territorio natal, y esa interacción fue la que permitió que su técnica de elaboración de herramientas de piedra se extendiera hacia el este, añadió.

Los fósiles de la cueva de Denisova, en las montañas de Altái, muestran que los neandertales vivieron allí hace unos 200.000 años, aproximadamente al mismo tiempo que una especie hermana conocida como los denisovanos, que se cree vivieron en toda Asia.

Los autores del estudio añadieron que los cráneos encontrados en Xuchang, en la provincia central china de Henan, también mostraban algunos rasgos neandertales, lo que “podría indicar que ocurrieron interacciones humanas entre occidente y oriente”.

Neandertales vs. denisovanos

Una explicación igualmente posible presentada por el estudio fue que los homínidos que una vez llamaron hogar a Longtan, tal vez denisovanos u otra especie desconocida, desarrollaron por separado el mismo estilo de herramienta de piedra que los neandertales en respuesta al entorno igualmente inhóspito.

La única forma de probar que los neandertales vivieron en China es que los paleontólogos que trabajan allí encuentren un fósil de neandertal en China, dijo John Shea, profesor de antropología en la Universidad de Stony Brook en Nueva York.