Ciudad de México.- En la mañana del 25 de mayo de 1979, Etan Patz, de seis años, caminó las dos cuadras desde su casa hasta su parada de autobús en Manhattan. Era la primera vez que caminaba allí solo antes de la escuela, y el último día que sus padres lo verían.

Etan durante esa caminata fue secuestrado. En el esfuerzo de sus padres por encontrarlo, Etan se convirtió en uno de los primeros niños desaparecidos en aparecer en cartones de leche.

Julie y Stanley Patz no se dieron cuenta de que su hijo había desaparecido hasta más tarde ese día, cuando no volvió a casa de la escuela Independence Plaza. Pronto se enteraron de que no había estado en su clase de primer grado ese día ni había tomado el autobús esa mañana, y llamaron a la policía.

La desaparición de Etan dio lugar a una búsqueda a nivel nacional que no se resolvió hasta 2017, cuando Pedro Hernández fue condenado por secuestrarlo y matarlo.

Etan fue uno de los primeros niños desaparecidos no famosos en llamar la atención nacional. A principios de la década de 1980, el rostro de Etan apareció en cartones de leche en todo el país, alentando a las personas a contactar a las autoridades si lo habían visto.

El caso de Etan también llevó al presidente Ronald Reagan a declarar el 25 de mayo Día Nacional de los Niños Desaparecidos en 1983, y desempeñó un papel en la fundación del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados.

En las décadas posteriores a la desaparición de Etan, hubo confesiones falsas, pistas falsas e incluso jóvenes que se presentaron en la puerta de Patz diciendo ser Etan.

Durante mucho tiempo, los investigadores sospecharon que José Ramos lo había secuestrado. Ramos era amigo de la ex niñera de Etan que fue condenada por abuso de menores en la década de 1980, pero los investigadores nunca pudieron confirmar que Ramos fuera culpable.

En 2000, las autoridades declararon a Etan legalmente muerto y el caso se enfrió.

Los investigadores reabrieron el caso en 2010 y dos años después excavaron los cimientos de una casa cerca de la de Etan en busca de pistas. La excavación no arrojó nada, pero la cobertura de los medios de comunicación llevó a las personas a informar sobre nuevas pistas, una de las cuales llevó a los investigadores a la persona que estaban buscando. Esa persona era Pedro Hernández, quien tenía 18 años y trabajaba en la bodega cerca de la parada de autobús de Etan el día que desapareció.

Los investigadores descubrieron que en 1982, Hernández había admitido en un confesionario abierto de la iglesia que había matado a un niño. Su familia sabía sobre esto y había comenzado a discutirlo nuevamente cuando vieron noticias de la excavación.

La policía interrogó a Hernández y él confesó que había atraído a Etan a la bodega y lo había estrangulado. Luego puso su cuerpo en una caja y lo dejó afuera en una pila de basura a un par de cuadras de distancia.

El caso de Hernández en 2015 terminó en juicio nulo porque un miembro del jurado no estaba convencido de su culpabilidad. Como había argumentado la defensa, al jurado le preocupaba que Hernández tuviera una enfermedad mental y que la policía pudiera haberlo obligado a hacer una confesión falsa.

En su próximo juicio en 2017, Hernández fue declarado culpable y sentenciado de 25 años a cadena perpetua en una prisión federal.