Washington.- El equipo de ventas de la compañía química china ofreció a los operadores del cártel de la droga más que los ingredientes clave necesarios para fabricar el letal fentanilo con destino a los Estados Unidos.

A cambio de pagos en criptomoneda, Wuhan Shuokang Biological Technology brindó asistencia técnica y asesoramiento al notorio Cártel de Sinaloa de México, incluyendo qué productos químicos podrían combinarse de manera más efectiva para fabricar el opioide sintético y cómo economizar en “material de inicio”, según una acusación formal de EU dada a conocer el 14 de abril.

Los fiscales estadounidenses dicen que la compañía china usó su sitio web de aspecto profesional para mantener una apariencia de legitimidad.

En realidad, sus intermediarios suministraron químicos y sustancias ilícitas al cártel, ayudándolo a inundar Estados Unidos con el fentanilo barato que está matando a un número récord de estadounidenses.

Los investigadores describen la acusación como uno de los intentos más significativos de vincular a las empresas químicas chinas con los mafiosos de Sinaloa que dominan el comercio de fentanilo. Pero si los casos penales anteriores de Estados Unidos contra los proveedores son un indicio, hay pocas posibilidades de que los sospechosos chinos sean procesados.

Poco apoyo de China

En medio del empeoramiento de las tensiones geopolíticas con Washington, China está cada vez menos dispuesta a tomar medidas enérgicas contra los envíos ilícitos de productos químicos, dicen los expertos. “Es importante darse cuenta de que esto es sólo un mosquito en el parabrisas del lado chino de las cosas”, dijo Jonathan P. Caulkins, profesor de la Universidad Carnegie Mellon que investiga el narcotráfico criminal, y señaló que la venta de precursores de fentanilo constituye sólo una cantidad “diminuta, diminuta, diminuta” del negocio global de la industria química.

Los 23 sospechosos nombrados en la acusación incluyen a cuatro ciudadanos chinos, así como a jefes de cárteles mexicanos, lo que ofrece una rara ventana a la red de suministro global que alimenta la crisis del fentanilo que está devastando comunidades y familias en todo Estados Unidos. Más de 70 mil estadounidenses mueren cada año a causa del opioide sintético, que es hasta 50 veces más potente que la heroína.

Las dos naciones clave en la cadena, China y México, han minimizado durante mucho tiempo sus roles y culparon a los usuarios estadounidenses por la demanda de drogas ilegales. El presidente de México insiste en que su país es un punto de tránsito para el fentanilo, no un productor, mientras que un funcionario chino declaró recientemente: “No existe el tráfico de fentanilo entre China y México”.

Los cargos revelados en el Distrito Sur de Nueva York cuestionan esas afirmaciones y describen un oleoducto químico de la provincia china de Wuhan que pasa por puertos de Alemania y Estados Unidos antes de llegar a los “cocineros” del cártel que trabajan en escondites en las montañas del Norte de México.

La acusación es importante para exponer la participación de las empresas chinas en el suministro de precursores químicos, refutando las afirmaciones del país de que no tiene pruebas de que los materiales vayan a los cárteles mexicanos, dijo Vanda FelbabBrown, que estudia el comercio internacional de opiáceos para la Institución Brookings, un grupo de expertos con sede en D.C.

Pero sin la voluntad china de tomar medidas drásticas contra la industria química del país, el impacto de la acusación es limitado, dijo. En el mejor de los casos, las empresas chinas identificadas en los documentos pueden cambiar sus nombres o sitios web, y los acusados pueden evitar viajar a países que tienen tratados de extradición con Estados Unidos.

“No creo que haya efectos de disuasión más amplios en la industria china”, dijo Felbab-brown en una entrevista.

La administración de Biden ha respondido al creciente número de muertes por fentanilo con mayor urgencia en los últimos meses, impulsando los esfuerzos de interdicción a lo largo de la frontera Sur mientras presiona al Gobierno mexicano para que tome medidas enérgicas contra sus cárteles.

No hace mucho tiempo, la colaboración entre China y Estados Unidos en el comercio ilegal de drogas, aunque nunca fue extensa, parecía estar dando sus frutos. En 2019, las autoridades chinas, que fueron alertadas por la Administración de Control de Drogas (DEA), condenaron a una red de proveedores de fentanilo de la ciudad norteña de Xingtai. Funcionarios de Estados Unidos y China incluso celebraron una conferencia de prensa conjunta después de que nueve hombres fueran sentenciados.

Pero incluso eso fue calculado, dijo Felbab-brown. “[China] sólo participó en la lucha contra los narcóticos cuando pensó que conduciría a cambios en su relación geoestratégica”, dijo.

Ese año, bajo la presión de la administración Trump, China también accedió a imponer restricciones internas radicales a “todas las sustancias relacionadas con el fentanilo”, mientras culpaba a Estados Unidos por su cultura de consumo de drogas. Pero los precursores químicos aún fluían hacia los cárteles mexicanos, lo que les permitía dominar el mercado ilícito de fentanilo.

Nula cooperación

En agosto de 2020, China anunció que suspendía la cooperación con Estados Unidos en la lucha contra los narcóticos ilegales debido a la visita a Taiwán de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi. Pero para entonces, China ya se había retirado en gran medida de tales esfuerzos como resultado de las crecientes disputas comerciales, los desacuerdos sobre los derechos humanos, además de las tensiones sobre el estatus de Taiwán.

“Ya no trabajan con nosotros en absoluto”, dijo el representante de la Cámara de Representantes David Trone, demócrata de Maryland, quien copresidió la Comisión de los Estados Unidos para Combatir el Tráfico de Opioides Sintéticos. “Saben quiénes son [los traficantes de precursores]. Nosotros sabemos quiénes son. Sin embargo, no hacen nada al respecto”.

Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo recientemente que el país había estado “tratando de ayudar a Estados Unidos lo mejor que podía”, pero las acusaciones recientes “socavan gravemente” tales esfuerzos, informó.

Aun así, los investigadores han dudado de lo fácil que sería cortar los envíos de precursores desde China, que representan sólo una pequeña fracción de las industrias química y farmacéutica masivas y pobremente reguladas del país. Los expertos dicen que los jugadores pequeños y medianos en China son los actores clave que exportan precursores químicos, que gracias a los avances en la química sintética pueden ser fácilmente transformados en fentanilo por los cárteles.

Fácil de traficar

Un estudio del año pasado estimó que la cantidad de fentanilo consumida en 2021 fue sólo de un dígito en toneladas métricas, lo que subraya la potencia de la droga y la facilidad para introducirla de contrabando en los Estados Unidos.

“No existe un acuerdo universal sobre si los chinos podrían detener esto incluso si quisieran”, dijo Caulkins.

E incluso si China actuara, otros países con grandes industrias químicas, como India, están bien posicionados para suministrar precursores y drogas sintéticas ilegales a las organizaciones criminales, dicen los expertos.

El alto funcionario de la Casa Blanca que supervisa la política de control de drogas dijo el martes que China necesita fortalecer las regulaciones que le permitan saber quién está comprando realmente los químicos.

“China tiene que tomar una decisión. Puede ser parte de la comunidad global para demostrar su liderazgo en el escenario mundial sobre este tema, o puede no hacer nada”, dijo Rahul Gupta, director de la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas.

Las acusaciones previas de los Estados Unidos contra los proveedores chinos han tenido un efecto mínimo en el comercio de fentanilo y resultaron en pocos enjuiciamientos.

En agosto de 2018, el Departamento de Justicia obtuvo una acusación formal contra un padre y un hijo de Shanghai que presuntamente exportaron análogos mortales de fentanilo y otras drogas a 25 países y 37 estados. Los fiscales federales alegaron que las drogas provocaron la muerte por sobredosis de dos personas en Ohio. Pero los hombres, Fujing Zheng y su padre, Guanghua Zheng, etiquetados como narcotraficantes “importantes” según la Ley de Designación de Cabecillas Extranjeras del Narcotráfico, permanecen fuera del alcance de la ley de los Estados Unidos, presumiblemente en China.

Más recientemente, en diciembre de 2021, el Departamento del Tesoro emitió sanciones contra cuatro empresas químicas chinas por tráfico de drogas sintéticas, incluidas las que se cree que enviaron precursores de fentanilo a cárteles mexicanos.

Un sospechoso, Chuen Fat Yip, sigue prófugo a pesar de una recompensa de $5 millones por información que conduzca a su arresto.

Socios de los ‘Chapitos’

China sigue siendo la “fuente de la gran mayoría” de los precursores químicos utilizados por el Cártel de Sinaloa para fabricar fentanilo, según la acusación de Nueva York. Nombra a varios líderes de la red “Chapitos”, una facción del cártel de la droga de Sinaloa, incluido el presunto capo Ovidio Guzmán López, quien fue arrestado por las fuerzas de seguridad mexicanas en enero, y tres hermanos, que siguen prófugos. Son hijos del exjefe del Cártel de Sinaloa Joaquín “El Chapo” Guzmán, quien cumple cadena perpetua en Estados Unidos.

Las grandes empresas químicas chinas que fabrican precursores de fentanilo evitan el escrutinio vendiendo a intermediarios dentro de China, según la acusación. Dos de los acusados son Kun Jiang, propietario de Suzhou Xiaoli Pharmatech Co., y Huatao Yao, propietario de Wuhan Shuokang Biological Technology, o SK Biotech. Ambos fueron acusados, junto con los socios de Yao, Yaqin Wu y Yonghao Wu.

El Departamento del Tesoro también impuso sanciones contra las empresas y los demandados, prohibiendo a cualquier persona en los Estados Unidos hacer negocios con ellos, medidas que pueden tener un valor práctico limitado. Las empresas químicas chinas “son ágiles” y, a menudo, cambian sus nombres para evitar el escrutinio de las fuerzas del orden, señala la acusación.

Presumen ser los más grandes

Ambas compañías vendieron precursores de fentanilo a través de una corredora con sede en Guatemala, Ana Gabriela Rubio Zea, quien se jactó de que la operación del cártel era “la más grande en México, por lo que podemos comprar mucho”, según la acusación. Rubio Zea también fue acusada y las autoridades estadounidenses ofrecieron hasta un millón de dólares por información que condujera a su arresto o condena.

Rubio Zea arregló que los productos químicos fueran disfrazados, a veces en recipientes de alimentos o empaquetados junto con productos químicos legales, para evitar la detección por parte de las fuerzas del orden, según la acusación. También se basó en la “corrupción en la frontera” para introducir los productos químicos en México, dijeron los fiscales.

Con información de El Diario de Juárez