Cuando las ballenas mueren, sus cadáveres se hunden poco a poco hasta el fondo del océano formando algunos de los cementerios más singulares de la naturaleza. Sin embargo, su registro es escaso e irregular. Hasta ahora, la mayoría de los conocidos se han encontrado a menos de 4.000 metros de profundidad, localizándose el más profundo a 4.204 metros bajo el agua en el Atlántico Sudoccidental. Sin embargo, esta colosal necrópolis del Índico rompe todos los récords.

En 2023, investigadores del Instituto de Ciencia de Ingeniería de Aguas Profundas (IDSSE) de la Academia China de Ciencias, el colaboración con la Universidad de Pisa (Italia) y la organización Earth Sciences de Nueva Zelanda, llevaron a cabo en la fractura Diamantina 32 inmersiones utilizando el sumergible tripulado Fendouzhe, famoso por descender casi 11.000 metros en la fosa de las Marianas. De esta forma identificaron, a lo largo de 1.200 km, un total de 485 yacimientos de fósiles de ballenas y cinco cementerios activos a profundidades que oscilan entre los 4.616 y los 7.001 kilómetros.

El descubrimiento, publicado en la revista ‘Nature’, incluye una gran cantidad de restos de ballenas: hasta 759,5 ejemplares por km², lo que sugiere que la fractura Diamantina podría contener más de 10 millones de cadáveres de ballenas. Entre los restos aún en fase de hundimiento, un yacimiento con tres vértebras de ballena picuda a 6.789 metros representa el ecosistema de restos de ballena más profundo registrado hasta la fecha. Otro, con un cadáver de ballena minke (Balaenoptera bonaerensis), se sitúa a 5.610 metros.

Los investigadores descubrieron que estos restos esqueléticos albergaban una gran comunidad de organismos vivos, muchos nunca vistos hasta ahora. Entre ellos se encuentran medusas, diversos tipos de gusanos (incluidos gusanos tubícolas y gusanos que se alimentan de huesos), crustáceos, moluscos (gasterópodos y bivalvos dependientes de la quimiosíntesis) y ofiuras (estrellas quebradizas). En conjunto, alcanzan densidades de hasta 2.840 individuos por metro cuadrado.

Según los científicos, esta comunidad no podría existir en su forma actual sin un suministro continuo de ballenas muertas. De algún modo, estos organismos son capaces de localizar cada nueva caída de ballena, presumiblemente mediante señales químicas emitidas por los cadáveres en descomposición y dispersadas por las corrientes oceánicas.

La datación isotópica reveló que el fósil más antiguo, un cráneo parcial de un zifio extinto (Pterocetus benguelae), data de hace 5,3 millones de años (inicios del Plioceno). Desde entonces, los restos de ballenas se han acumulado en este lugar, convirtiéndolo en un ‘depósito en crecimiento’. Entre los fósiles identificados se incluyen especies de ballenas picudas actuales (por ejemplo, la ballena picuda de Andrews y la ballena picuda de dientes alargados) y taxones extintos, incluida una especie recientemente descrita, Pterocetus diamantinae.

La mayoría de los hallazgos corresponden a cráneos parciales de zifios, pero no necesariamente porque fueran más abundantes, sino porque su preservación es más favorable. Principalmente, porque en muchas especies de estos cetáceos, los huesos que forman el hocico de los machos son tan densos que pueden resistir la degradación biológica y química. Esto permitió que los huesos quedaran progresivamente recubiertos y mineralizados tanto por dentro como por fuera mediante óxidos de hierro y manganeso, lo que detuvo su disolución y los convirtió en elementos permanentes en el lecho marino durante millones de años. Por el contrario, los cráneos de la mayoría de las demás ballenas no están tan densamente osificados y, por tanto, es más fácil que sean consumidos por otros organismos o sufran una disolución química.

«Estas características —la extraordinaria resistencia de los huesos y un entorno mineral favorable— se combinaron de manera excepcional, como una tormenta perfecta, del mismo modo que ocurrió en otros importantes yacimientos con grandes acumulaciones fósiles», señala Stephen J. Godfrey, de las Colecciones Paleontológicas del Estado de Maryland y el Centro de Investigación del Museo Marino de Calvert, en Solomons, Maryland (EE.UU.) y autor de un artículo que acompaña al estudio en ‘Nature’. «Millones de otros organismos muertos llegaron al fondo de este cañón submarino, pero no quedaron preservados porque sus restos no pudieron resistir las condiciones que favorecen la degradación», añade.

¿Pero, por qué morían aquí tantas ballenas? La zona funciona como hábitat de alimentación para los zifios, algunos de los cuales pueden morir durante las inmersiones profundas. A este hecho se une que la topografía en forma de V de la zona canaliza los cadáveres hacia el fondo de la fosa. Además, las bajas tasas de sedimentación regionales permiten que los huesos de ballena permanezcan expuestos durante largos períodos, lo que contribuye a su conservación.

Para Godfrey, el estudio es comparable a otros grandes descubrimientos submarinos, como el hallazgo en 1938 frente a la costa de Madagascar de un celacanto vivo (Latimeria chalumnae), un tipo de pez que se creía extinto desde hacía más de 70 millones de años. O, en 1977, el de las primeras fuentes hidrotermales, unas estructuras repletas de animales que prosperaban en las oscuras profundidades del océano, a lo largo de la Dorsal de Galápagos, en el Pacífico oriental.