Ciudad de México.- El reloj que marca la edad del cuerpo podría encontrarse en riesgo por el aumento de las temperaturas. Así lo señala un estudio reciente publicado en la revista Science.

El equipo de investigadores de la Escuela de Gerontología Leonard Davis analizó el proceso de envejecimiento de más de 36 mil estadounidenses mayores de 56 años e identificó su asociación con el calor ambiental.

Según los resultados, los grupos que vivían en barrios con mayor cantidad de días de calor intenso presentaban una edad biológica más alta. A diferencia de la edad cronológica, calculada a partir de la fecha de nacimiento, la edad biológica refleja el deterioro de células, tejidos y órganos.

Para examinar el nivel de envejecimiento de los participantes del Estudio de Salud y Jubilación se tomaron muestras de sangre a lo largo de seis años. A partir de ellas, midieron los cambios epigenéticos, es decir, las modificaciones en la estructura química del ADN que puede llegar a activar o desactivar genes.

Posteriormente hicieron el cruce de datos con herramientas matemáticas para determinar los relojes epigenéticos y compararon las edades biológicas con el historial de índices de calor según su ubicación y el número de días con altas temperaturas reportados entre 2010 y 2016.

El número de días de calor se relacionó con una aceleración en el envejecimiento, según varios indicadores. El efecto se mantuvo tanto en períodos cortos, como a largo plazo y en diferentes niveles de intensidad de calor.

Para medir el nivel de envejecimiento se diseñaron tres relojes epigenéticos, uno de ellos encontró que un aumento del 10 % en días de calor en una semana fue equivalente a un incremento de 0.115 años. Mientras que en 6 años de calor extremo, el aumento llegó hasta los 2.88 años.

“ Los participantes que viven en zonas donde los días de calor, definidos como de Precaución Extrema o niveles superiores (≥32 °C), ocurren la mitad del año, como Phoenix, Arizona, experimentaron hasta 14 meses de envejecimiento biológico adicional en comparación con quienes viven en zonas con menos de 10 días de calor al año”, expresó Eunyoung Choi, ex alumna del doctorado en Gerontología Leonard Davis que participó en la investigación en una entrevista para la USC. 

La asociación apunta a que, el simple hecho de vivir en una zona con más días de calor, implica un envejecimiento biológico más rápido.

¿Por qué? El estrés causado por calor extremo puede generar una “memoria epigenética desadaptativa”. Esto significa que las células pueden recordar este estrés de forma perjudicial para el organismo. Este tipo de memoria se forma a través de cambios en la metilación del ADN, un proceso que altera la actividad de los genes sin cambiar su estructura. La metilación del ADN —que es uno de los mecanismos epigenéticos más estudiados— responde a factores ambientales como el calor. A su vez, puede influir en la forma en que los genes se expresan y tener un impacto duradero en la salud, aumentando el riesgo de enfermedades e incluso afectando la esperanza de vida.

A la fecha, este es de los pocos estudios enfocados en humanos. A diferencia de investigaciones anteriores, en la publicación de este 2025 destaca la integración de poblaciones más amplias, con diferentes antecedentes raciales, étnicos y geográfico, lo que amplía las posibilidades de aplicar los hallazgos a nivel poblacional.

¿Cuál es el principal riesgo asociado al calor y la aceleración del envejecimiento?

El clima extremo se vuelve un problema más grave conforme las personas envejecen, esto se debe a que el cuerpo no suda de la misma manera: conforme los años pasan, la piel pierde funciones termorreguladoras.

A la par, se suma la cantidad de humedad en un área determinada, ya que este factor dificulta que el cuerpo logre refrescarse.

Los resultados del estudio son apenas el primer escalón para futuras investigaciones. El equipo liderado por Jennifer Ailshire buscará identificar otros factores que puedan hacer a las personas más vulnerables al envejecimiento biológico causado por el calor y cómo esto puede afectar a largo plazo.

Esto tomando en cuenta que el calentamiento global está provocando olas de calor más frecuentes, intensas y largas, lo que aumenta los riesgos para la salud pública, ya que “contribuye a una variedad de condiciones de salud, incluidas la hospitalización, las enfermedades cardiovasculares y la muerte”.

Mientras tanto, los autores del estudio reciente confían en que el artículo podría dar pie a que legisladores, arquitectos y urbanistas implementen soluciones para combatir el calor y ayudar en miras de una población mundial que se encamina al envejecimiento.

¿En qué regiones de México se experimenta más calor?

En México, diversas regiones han experimentado temperaturas extremas en la última década, según datos del Servicio Meteorológico Nacional (SMN). Entre los lugares con los registros más altos se encuentran al norte del país, entre ellos destaca Mexicali, Baja California, con 51.1 °C y San Luis del Río, Sonora, con 49.1 °C.

Asimismo, el Centro, Tabasco y Ojinaga, Chihuahua han alcanzando 49 °C. Otras zonas destacadas incluyen Huatabampo, Sonora, con 48.7 °C, y Hermosillo, Sonora, con 48 °C. Estos datos evidencian la distribución y severidad de las altas temperaturas en el país.

La mayoría de las temperaturas más altas se registraron en los últimos años. De acuerdo con investigadores del Instituto de Ciencias de la Atmósfera y Cambio Climático (ICAyCC) de la UNAM 2024 es hoy el año más cálido del que se tiene registro en el país.