El título de esta columna no se refiere a las lenguas como los órganos musculares situados en las cavidades de las bocas de los vertebrados y que sirven para gustar y deglutir, así como para modular sonidos, sino a los sistemas lingüísticos, o lenguajes, que son un conjunto de signos y reglas que una comunidad humana ha aceptado y adoptado para poder comunicarse.

El lenguaje es la facultad humana para comunicar ideas, pensamientos y sentimientos, se trata de una herramienta fundamental para la interacción social y el desarrollo personal, constituyéndose como la capacidad de codificar y decodificar signos para la comprensión mutua dentro de una comunidad.

El origen exacto del lenguaje humano sigue siendo un misterio, pero los estudios antropológicos y lingüísticos sugieren que los primeros indicios de comunicación verbal surgieron hace aproximadamente 100 mil años. Los humanos primitivos asentados en comunidades de cazadores-recolectores comenzaron a utilizar sonidos y gestos para transmitir ideas básicas, como advertencias de peligro, la ubicación de alimentos, coordinación para la caza, la defensa, y todas las tareas de subsistencia.

Según algunos historiadores, existió este único protolenguaje, que fue el primer paso hacia la creación de sistemas de comunicación más complejos.

Esta teoría conocida también como monogénesis lingüística, es muy cuestionada por algunos lingüistas porque hay poca evidencia para afirmarla. Muchos de ellos apoyan a la teoría de la poligénesis, que sugiriere que múltiples lenguas surgieron de forma independiente en diferentes lugares y comunidades, con diferentes fuentes de origen.

En cualquiera de estas dos versiones, los estudios sobre las protolenguas son cruciales para entender la evolución de las lenguas y los procesos de cambio lingüístico. A través de ellas, los lingüistas pueden rastrear la migración de pueblos y el contacto cultural, revelando cómo las lenguas se adaptan y transforman con el tiempo, reflejando cambios sociales e históricos.

A medida que las poblaciones se agrandan y se desplazan, las lenguas se diversifican. Un primer fenómeno crucial es la separación geográfica. Ríos, cordilleras, desiertos y mares delimitan comunidades que, al perder contacto frecuente, comienzan a desarrollar diferencias fonológicas, léxicas y gramaticales.

La Fonología es lo perteneciente o relativo a los sonidos del habla.

La gramática es el conjunto de reglas y principios que rigen la estructura y uso de una lengua. Define cómo se combinan las palabras para formar oraciones y cómo se relacionan entre sí dentro de ellas. Es fundamental para la comunicación efectiva, ya que permite expresar ideas de manera clara y comprensible. La gramática establece las reglas para la formación de palabras (morfología) y la combinación de estas en frases y oraciones (sintaxis).

Léxico es el conjunto de palabras conocidas de un idioma, su vocabulario. Es un conjunto de palabras y de significados asociados, que funciona en diferentes niveles, el de la lengua formal, o sea los significados utilizados por la mayoría de sus hablantes, y el de la lengua informal, ya que cada comunidad adapta la lengua a sus necesidades, generando así un léxico comunitario, local o geográficamente determinado. Así, el idioma contempla un léxico general, mientras las comunidades crean uno específico, de uso puntual.

Para entender el proceso de diversificación de las lenguas en una línea del tiempo, es mejor visualizar a un árbol genealógico en constante crecimiento que a una recta, ya que cada ruptura en la continuidad del habla, genera ramas nuevas en el árbol de las lenguas. En ese contexto, se observan voces que resuenan con orígenes comunes, como el parentesco entre lenguas vinculadas por afinidades fonéticas o morfológicas, que permiten reconstruir hipótesis de lenguas madres que ya no existen con su forma original, y además nos revela cómo una capacidad humana única se ramificó en la asombrosa diversidad lingüística que conocemos hoy.

Hace aproximadamente 8 mil a 10 mil años, en el Cercano Oriente, se gestaban las lenguas afroasiáticas, que más tarde darían origen al egipcio antiguo, el hebreo y el árabe. De forma paralela, en la estepa póntica-cáspica, una lengua ancestral, el protoindoeuropeo, comenzaba su expansión, dando a luz a las lenguas que hoy dominan Europa y gran parte de Asia, desde el sánscrito y el persa hasta el español y el inglés. Otros troncos lingüísticos se formaron en distintas partes del mundo, como la familia sino-tibetana en el este de Asia o las lenguas dravídicas en el sur de la India.

Este proceso de divergencia es análogo a la evolución biológica, con lenguas “hijas” que se separan de una lengua “madre”, acumulando cambios fonéticos, gramaticales y léxicos con el tiempo.

En resumen, la cronología de las lenguas del mundo es una narrativa de dispersión, divergencia e innovación. Aparentemente comienza en un pasado confuso con una protolengua común, se ramifica en familias lingüísticas a lo largo de migraciones milenarias, y se documenta formalmente con la llegada de la escritura. Finalmente, la historia más reciente muestra la evolución continua de estas lenguas, que se transformaron en las complejas y variadas expresiones que usamos hoy en día. Cada lengua es, en sí misma, un registro vivo de su propio viaje a través del tiempo, un testimonio del imperioso impulso humano por comunicar y conectar con sus semejantes.