Nueva York.- Durante millones de años, Norteamérica fue el hogar de un zoológico de gigantes: mamuts y mastodontes, camellos y lobos huargos, perezosos del tamaño de elefantes y castores tan grandes como osos. Al final del Pleistoceno, hace unos 12.000 años, la mayoría desaparecieron.

Los científicos han discutido durante décadas sobre la causa de su extinción. Ahora, un estudio que analiza los huesos antiguos de un niño que vivió en Montana sugiere que los primeros americanos cazaron mamuts y otros mamíferos gigantes hasta dejarlos en el olvido.

“Me sorprendió ver que las cosas encajaban tan bien”, dijo Ben Potter, arqueólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks y autor del nuevo estudio, publicado el miércoles en la revista Science Advances.

Durante décadas, la mayoría de los paleontólogos culparon al clima de la desaparición de la megafauna de Norteamérica. Su extinción coincidió con el final de la última glaciación, una época en la que el planeta se calentó rápidamente y los glaciares retrocedieron hacia el norte. Los grandes mamíferos parecían incapaces de adaptarse.

Pero en los años sesenta, el geocientífico estadounidense Paul Martin cuestionó esa hipótesis. La última glaciación formaba parte de un ciclo de calentamiento y enfriamiento que había durado millones de años. ¿Por qué la megafauna había sobrevivido a anteriores periodos de calentamiento y no a éste?

Martin creía que la diferencia eran las personas. Por aquel entonces, los investigadores estaban descubriendo algunas pistas cruciales sobre cómo los humanos se habían extendido desde Asia a través del puente terrestre de Bering hasta Norteamérica. Descubrieron que los restos arqueológicos más antiguos conocidos en Norteamérica -puntas de lanza de piedra conocidas como puntas Clovis- databan del final de la Edad de Hielo, lo que sugería que su llegada coincidió con las extinciones.

Martin sostenía que el hombre se había abierto paso en Norteamérica al retroceder los glaciares y había empezado a cazar la caza mayor del continente. Los grandes mamíferos nunca se habían enfrentado a nuestra especie, por lo que tenían pocas defensas.

Su “hipótesis del ensañamiento” fue ganando adeptos con el paso de los años. Algunos investigadores han llegado a sostener que la misma oleada de personas que cazaron mamíferos gigantes en Norteamérica provocó una ola de extinción similar cuando llegó a Sudamérica.

Pero algunos científicos se mostraron escépticos. Los críticos argumentaban que había pocas pruebas claras en los yacimientos arqueológicos de que los humanos mataran y comieran mamíferos gigantes. En su lugar, afirmaban que los primeros americanos se alimentaban de pequeños mamíferos, peces y plantas. Algunos afirmaban que las puntas Clovis ni siquiera eran lo bastante fuertes para perforar la piel de un mamut.

El Dr. Potter y sus colegas abordaron recientemente el debate desde una nueva dirección: investigando la dieta del pueblo Clovis a partir de la composición química de sus huesos.

Los investigadores aprovecharon el hecho de que los átomos de cada elemento de nuestro cuerpo no son todos idénticos. Una pequeña fracción de nuestros átomos de carbono, por ejemplo, lleva una partícula subatómica extra, lo que los hace un poco más pesados que la forma común.

Las formas pesadas y ligeras del carbono -conocidas como isótopos del carbono- se comportan de forma diferente en las reacciones químicas que tienen lugar en el interior de las plantas. Lo mismo ocurre con el nitrógeno. Como resultado, las plantas acaban teniendo una firma isotópica distintiva. Los animales que se alimentan de plantas tienen su propia firma, al igual que los depredadores que se alimentan de ellas.

El Dr. Potter y sus colegas se propusieron determinar la firma isotópica de un cráneo de 12.800 años de antigüedad hallado en un yacimiento Clovis de Montana. Pertenecía a un niño de 18 meses conocido como el niño Anzick, nombre de la familia propietaria del rancho donde se descubrieron sus restos.

Los investigadores analizaron muestras del cráneo del niño Anzick antes de volver a enterrarlo en 2014. Entre otras cosas, calcularon los niveles de distintos isótopos de carbono y nitrógeno. El Dr. Potter y sus colegas obtuvieron el permiso de las tribus locales para analizar esos datos e inferir la dieta del niño Anzick.

Los investigadores determinaron que dos tercios de la dieta del niño procedían de la leche materna y el tercio restante eran alimentos sólidos, en su mayoría carne. La dieta de su madre también se componía casi totalmente de carne.

Para determinar qué tipo de animales comía la familia, el Dr. Potter y sus colegas estudiaron los isótopos de los mamíferos grandes y pequeños que vivían en la región. Llegaron a la conclusión de que más del 40% de la dieta de los Anzick procedía de los mamuts. El segundo alimento más común era el alce o el bisonte. Los mamíferos pequeños constituían, como mucho, el 4% de su dieta.

David Meltzer, arqueólogo de la Universidad Metodista del Sur que no participó en el trabajo, se preguntó si la familia Anzick podría haber comido pequeños mamíferos que no dejaron fósiles y, por tanto, no formaron parte del estudio. Es más, cuestionó hasta qué punto se podía sacar conclusiones de la firma isotópica de un solo cráneo.

“El aspecto más problemático del artículo es la rapidez con la que se pasa de un único dato en Montana a la implicación de los humanos en la extinción de la megafauna en todo el hemisferio”, afirma.

Sin embargo, Todd Surovell, arqueólogo de la Universidad de Wyoming, discrepó y afirmó que los resultados respaldaban la teoría de que los primeros americanos eran hábiles cazadores de grandes mamíferos.

“Es una confirmación realmente agradable de un patrón reconocido desde hace mucho tiempo en el registro arqueológico”, dijo el Dr. Surovell. “Es exactamente la dieta que esperaríamos ver si los humanos fueran los principales impulsores de las extinciones del Pleistoceno”.

Shane Doyle, miembro de la tribu Crow que coordinó la consulta con los grupos indígenas locales, dijo que los resultados ofrecían una visión sorprendente de cómo era la vida de los primeros americanos. “Esta gente se enfrentó a algunas de las mayores adversidades de todos los tiempos, y no sólo sobrevivieron, sino que prosperaron”, afirmó el Dr. Doyle.

Con información de The New York Times