Washington.- Alexander Butterfield, el exasesor de la Casa Blanca que reveló la existencia del sistema de grabaciones secretas del presidente Richard Nixon, pieza clave en el escándalo de Watergate, murió a los 99 años.

Su fallecimiento fue confirmado a The Associated Press por su esposa, Kim Butterfield, y por John Dean, quien también fue asesor de Nixon durante el escándalo y posteriormente colaboró en la exposición de las irregularidades del caso.

Butterfield se convirtió en una figura central en la investigación cuando, en julio de 1973, reveló ante el Comité Selecto del Senado que el presidente había instalado un sistema de grabación oculto que registraba de forma automática las conversaciones en la Oficina Oval, la Sala del Gabinete, su despacho en el Edificio de Oficinas Ejecutivas y el retiro presidencial de Camp David.

“Todo fue grabado… mientras el presidente estuvo presente”, declaró entonces bajo juramento.

Hasta ese momento, el sistema era conocido por muy pocas personas dentro del gobierno: el propio Nixon, el jefe de gabinete H.R. Haldeman, un asistente cercano y algunos agentes del Servicio Secreto, además del propio Butterfield, quien supervisaba su funcionamiento como asistente adjunto del presidente.

Las cintas presidenciales se convirtieron en la prueba más contundente para los investigadores del caso Watergate, al revelar el papel de Nixon en el encubrimiento del allanamiento de 1972 en la sede del Partido Demócrata, ubicada en el complejo Watergate de Washington.

La batalla legal por obtener las grabaciones se prolongó durante meses, hasta que en julio de 1974 la Corte Suprema de Estados Unidos ordenó por unanimidad que el presidente debía entregarlas al fiscal especial.

Menos de un mes después, el 9 de agosto de 1974, Richard Nixon renunció a la presidencia para evitar un proceso de juicio político en el Congreso, convirtiéndose en el único mandatario estadounidense que ha dimitido al cargo.

Años después, Butterfield reconoció que entendía el impacto de su testimonio.
“No me gustaba ser la causa, pero sentía que lo era, en muchos sentidos”, recordó en una entrevista de historia oral en 2008 para la Biblioteca Presidencial de Nixon.

Veterano de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Butterfield sirvió durante 20 años en el ejército y se retiró con el rango de coronel. Tras su paso por la Casa Blanca entre 1969 y 1973, fue nombrado administrador de la Administración Federal de Aviación (FAA).

Con el paso de los años se volvió crítico de su antiguo jefe. Aunque reconocía sus logros en política exterior, llegó a describir a Nixon como “un hombre poco honesto” y aseguró que el presidente conocía el robo de Watergate antes de que ocurriera y participó en su encubrimiento.

El día de la renuncia presidencial, Butterfield recordó haber reaccionado con alivio.
“Estaba aplaudiendo… simplemente aplaudiendo. La justicia había prevalecido”, dijo tiempo después.