Cactus Canal, Luisiana.- Empleados del Departamento de Agricultura federal, provistos de lanzallamas, caminan lentamente por la margen de un antiguo canal petrolero quemando todos los nopales que encuentran, con la esperanza de acabar con un gusano que devora su tuna en la costa del Golfo de México y que lentamente avanza hacia el occidente del país.

La cactoblastis cactorum, una polilla procedente de Argentina, se ha extendido lentamente por la costa del golfo en la última década. La polilla deposita sus huevos en el nopal y sus larvas devoran luego la tuna, el fruto que produce a vistosa flor amarilla y el interior de esa planta. Han causado centenares de millones de dólares en daños porque la planta y su fruta son usados en la cocina mexicana.

Cactus Canal es ahora la divisoria occidental del próximo hábitat de la polilla, y los empleados federales esperan contenerla antes de que cruce a Texas y su población se dispare ante la abundancia de alimentos.

“Esta es nuestra línea de defensa, por decirlo de alguna manera”, indicó Joe Bravata, un especialista en especies invasoras con el Departamento de Agricultura estadounidense, Servicio de Inspección Sanitaria de Animales y Plantas, conocido por sus siglas en inglés de APHIS.

La quema del nopal en este remoto canal excavado hace más de medio siglo por los buscadores de petróleo en los pantanos de Luisiana cuenta con el apoyo de Estados Unidos y México. Ambos países aportan unos 500.000 dólares al año para erradicar la polilla y salvar la tuna y el nopal.

La planta es tan importante para México que adorna el escudo de la bandera nacional, bajo el águila. El nopal es cosechado en México en unas 82.900 hectáreas (20.5000 acres) por un importe de unos 160 millones de dólares.

La cosecha de California, la mayor de Estados Unidos, es de unos 24 millones de dólares anuales.

Además, el nopal tiene importancia ecológica. Las codornices y serpientes lo usan como refugio, así como ciertos fangos, reptiles y pájaros que comen la tuna. Una porción importante de la dieta del ciervo de cola blanca depende del nopal, al igual que los coyotes y zorros cuando tienen necesidad y desaparecen sus presas habituales.

La polilla es considerada una gran amenaza. Llegó al extremo meridional de la Florida en la década de 1960 desde el Caribe y se desplazó hasta la península del noroeste de la Florida para entrar luego en Alabama y Misisipí. En el 2009, fue descubierta en Luisiana.

“Si nada hacemos, no creemos que tarde mucho en llegar a Texas y luego a México”, dijo

Rebeca Gutiérrez, quien dirige la lucha contra la polilla del nopal desde Senasica, una dependencia del gobierno mexicano. “Esta plaga ha demostrado que puede propagarse muy rápidamente”.

Existe el temor de que la polilla pueda hacer estragos en las plantaciones de nopales de México. El gobierno ha iniciado una campaña de educación pública, con volantes y carteles en las principales carreteras advirtiendo del peligro que representa.

“Cada estado de México está cubierto de especies de opuntia (nopal)”, dijo Gutiérrez. “Si llega al país, y no la podemos descubrir a tiempo, no sabemos la magnitud del daño que podría causar”.

Para contener su avance, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha despachado cuadrillas y científicos a las zonas pantanosas de Luisiana infectadas por la polilla. Durante un año esas cuadrillas han achicharrado los nopales hasta sus raíces. No hay muchos nopales en Luisiana, pero los científicos creen que son suficientes para que la polilla pase a Texas si no es detenida.

La reciente quema en el canal del distrito de Jefferson Parish, a unos 40 kilómetros (25 millas) al sur de Nueva Orleáns, fue organizada para evitar que las polillas adultas emprendieran el vuelo en busca de nuevos lugares en los que depositar sus huevos en esta primavera del hemisferio norte. Una hembra puede depositar hasta 120 huevos en la base del nopal, y la larva orada luego un agujero en la parte carnosa y comienza a devorarla.

Bravata utilizó un machete para cortar la maleza en medio de árboles caídos, zonas empantanadas y arbustos de frutillas silvestres. Al cruzar el canal descubre un nopal del que escapa un líquido marrón de su zona carnosa, el excremento de la larva.

“Se puede ver cómo han oradado la totalidad de esta plata”, indica Bravata al mostrar una sección del tallo que ha rajado y sostiene en una mano. “Si se examina, puede verse que no tiene ya pulpa alguna” tras ser completamente vaciada.

En medio de esta enorme zona silvestre, destruir el nopal — y por ende la polilla — es una obra hercúlea.

“Es una tarea que requiere mucho tiempo y mucha mano de obra”, dijo Bravata. “Tendremos que volver muchas veces para destruir los brotes que nazcan”.

Empero, es importante contener el avance de la plaga. México logró erradicar esa polilla cuando fue descubierta en la costa de Cancún en el 2007. Los entomólogos esperan hacer lo mismo aquí.

Barron Rector, un ecologista de la Universidad Texas A&M, forma parte de un equipo que coloca trampas para la polilla. No ha sido detectada en ninguna otra parte al oeste de Cactus Canal, agregó, y por ahora el bloque parece haber tenido efecto.

“Se está extendiendo por la Florida, especialmente por la península, y ahora la vamos a parar aquí”, afirmó Bravata. “Avanzamos hacia el este. Es la finalidad del programa”.