Ciudad de México.- Ver una película de terror puede acelerar el corazón, provocar sudoración, generar ansiedad y hacernos saltar del asiento. Sin embargo, lejos de evitar estas sensaciones, millones de personas buscan experimentarlas voluntariamente. ¿Por qué disfrutamos una emoción que, desde el punto de vista evolutivo, está diseñada para advertirnos del peligro?

La respuesta está en una combinación de procesos psicológicos y fisiológicos que permiten transformar una experiencia amenazante en entretenimiento. Investigaciones científicas señalan que el miedo recreativo puede producir placer cuando existe una sensación de seguridad, cierto control sobre la experiencia y la oportunidad de explorar situaciones peligrosas sin sufrir sus consecuencias.

De acuerdo con la Asociación Estadounidense de Psicología (APA), nuestra fascinación por las películas de terror no se explica únicamente por la adrenalina. También intervienen la curiosidad por lo desconocido, la búsqueda de emociones intensas y el interés por descubrir cómo reaccionamos ante situaciones que ponen a prueba nuestros límites.

¿Qué ocurre en el cerebro cuando vemos una película de terror?

Aunque sabemos que los acontecimientos que aparecen en la pantalla son ficticios, nuestro organismo puede reaccionar ante ellos como si representaran una amenaza.

Una revisión científica publicada en 2019 en la revista Frontiers in Psychology, titulada The (In)complete Psychological Horror Film Experience, explica que las películas de terror pueden desencadenar respuestas fisiológicas como el aumento de la frecuencia cardiaca, cambios en la sudoración y reacciones de sobresalto.

En estos procesos participa la amígdala, una estructura cerebral relacionada con la detección y el procesamiento de amenazas, que interactúa con otras regiones involucradas en la atención, la memoria y la regulación emocional.

Cuando aparece una figura aterradora o escuchamos un sonido inesperado, el organismo puede activar mecanismos de alerta asociados con la respuesta de lucha o huida. Esto prepara al cuerpo para reaccionar ante un posible peligro, incluso cuando se trata de una escena cinematográfica.

Sin embargo, existe una diferencia fundamental: el espectador puede reconocer que está frente a una ficción. Esa conciencia de seguridad permite experimentar la tensión sin afrontar necesariamente las consecuencias de una amenaza real.

¿Por qué el miedo puede convertirse en placer?

Una de las explicaciones científicas más interesantes se relaciona con la intensidad del miedo. No necesariamente disfrutamos cuanto más aterradora sea una experiencia; existe un punto en el que el miedo resulta estimulante sin volverse abrumador.

Un estudio publicado en diciembre de 2020 en la revista Psychological Science analizó las reacciones de 110 personas, de entre 12 y 57 años, que participaron en una atracción de terror.

Los investigadores colocaron monitores de frecuencia cardiaca a los participantes, registraron sus reacciones durante los momentos más aterradores y les preguntaron cuánto habían disfrutado la experiencia.

Los resultados revelaron una relación en forma de U invertida entre el miedo y el disfrute: cuando el miedo era demasiado bajo, la experiencia resultaba menos emocionante; cuando era excesivo, también disminuía el placer.

En cambio, los niveles intermedios de miedo se relacionaron con un mayor disfrute.

Los investigadores concluyeron que existe una intensidad de activación emocional que resulta especialmente agradable para quienes buscan experiencias aterradoras. Este fenómeno ayuda a explicar por qué algunas personas disfrutan las películas de terror, mientras otras consideran que son demasiado intensas.

No todo es adrenalina: la curiosidad también nos lleva al terror

Durante años, una explicación habitual fue que los aficionados al cine de terror simplemente disfrutaban las descargas de adrenalina.

Sin embargo, Coltan Scrivner, investigador del miedo recreativo y de la curiosidad mórbida, explicó en el podcast Speaking of Psychology, de la APA, que esta interpretación resulta insuficiente.

Según sus investigaciones, algunas personas efectivamente buscan sensaciones intensas, similares a las que pueden experimentar quienes practican actividades extremas. No obstante, otros espectadores disfrutan el terror porque les permite conocer sus propias reacciones, explorar sus límites emocionales y aprender sobre situaciones peligrosas.

Aquí aparece un concepto fundamental: la curiosidad mórbida, definida como el interés por conocer acontecimientos, comportamientos o situaciones potencialmente peligrosas.

Esta curiosidad puede manifestarse en la fascinación por asesinos ficticios, monstruos, desastres, historias sobrenaturales o relatos de crímenes reales.

Scrivner sostiene que explorar amenazas mediante historias puede resultar gratificante porque permite obtener información sobre escenarios peligrosos sin tener que experimentarlos directamente.

Por ello, disfrutar las películas de terror no significa necesariamente sentir placer por el sufrimiento ajeno ni presentar un trastorno psicológico. La curiosidad por los peligros forma parte de la diversidad de intereses humanos.

¿Ver películas de terror puede ayudarnos a enfrentar nuestros miedos?

Además del entretenimiento, algunas investigaciones sugieren que las experiencias aterradoras ficticias podrían relacionarse con una mayor capacidad para manejar situaciones difíciles.

Un estudio publicado en 2021 en la revista Personality and Individual Differences analizó a 310 personas durante la pandemia de Covid-19 para investigar si su consumo de películas de terror estaba relacionado con la resiliencia psicológica.

Los resultados mostraron que los aficionados al género reportaban menores niveles de angustia psicológica durante la emergencia sanitaria.

Asimismo, quienes disfrutaban películas sobre zombis, invasiones extraterrestres y escenarios apocalípticos manifestaron una mayor sensación de preparación ante situaciones de crisis.

Los investigadores plantearon que las historias de terror podrían funcionar como simulaciones de amenazas reales, permitiendo a los espectadores imaginar escenarios peligrosos y explorar posibles respuestas emocionales.

Sin embargo, el estudio fue observacional y no demuestra que ver películas de terror aumente directamente la resiliencia. Tampoco significa que este tipo de entretenimiento pueda sustituir un tratamiento psicológico.

¿Por qué algunas personas aman el terror y otras lo detestan?

No todas las personas experimentan el miedo de la misma manera. La personalidad, las experiencias previas, la sensibilidad a la ansiedad y la intensidad de las escenas pueden influir en la preferencia por este género cinematográfico.

La revisión científica realizada por G. Neil Martin, investigador de la Universidad Regent’s de Londres, encontró asociaciones entre la búsqueda de sensaciones intensas y el disfrute de las películas de terror, aunque los resultados no fueron consistentes en todos los estudios.

También identificó que las respuestas pueden variar según la edad, la sensibilidad al asco y determinados componentes de la empatía.

Por su parte, Scrivner explica que los espectadores pueden regular la intensidad del miedo mediante comportamientos aparentemente sencillos, como cubrirse los ojos, apartar la mirada o recordar que los acontecimientos son ficticios.

Estas acciones permiten disminuir la tensión cuando una escena resulta demasiado perturbadora y recuperar la sensación de control.

Por el contrario, quienes buscan una experiencia más intensa pueden aumentar su inmersión en la historia, prestar mayor atención a los detalles o evitar distracciones.

Así, mientras algunas personas encuentran placer en una película llena de sobresaltos, otras pueden experimentar un nivel de ansiedad que supera cualquier posible entretenimiento.

¿Es bueno o malo ver películas de terror?

La evidencia científica disponible no permite afirmar que las películas de terror sean universalmente beneficiosas o perjudiciales para la salud mental.

Para algunas personas representan una forma de entretenimiento, exploración emocional y aprendizaje sobre sus propias reacciones. Para otras, pueden provocar angustia, alteraciones del sueño o malestar que persiste después de terminar la película.

La revisión publicada en Frontiers in Psychology advierte que todavía existen limitaciones importantes en las investigaciones, entre ellas las diferencias metodológicas, el tamaño de las muestras y la falta de suficientes estudios sobre las respuestas al terror en distintas culturas.

En última instancia, la fascinación por las películas de terror refleja una particularidad del comportamiento humano: somos capaces de buscar voluntariamente una emoción que normalmente intentamos evitar.

La diferencia está en el contexto. Frente a una amenaza real, el miedo nos impulsa a protegernos; frente a una pantalla, puede convertirse en una experiencia emocionante, siempre que su intensidad permanezca dentro de nuestros límites.

Por eso, cuando termina una película aterradora y aparecen los créditos, algunos espectadores no sienten únicamente alivio: también experimentan la satisfacción de haber atravesado una situación inquietante sin haber estado realmente en peligro.