Nueva Delhi.- La India reportó este jueves la muerte de al menos 59 personas por síndrome de encefalitis aguda (AES, en inglés) a lo largo de un mes, en medio de un nuevo brote del virus Chandipura (CHPV), asociado con la infección neurológica. Se trata del brote más grave de las últimas décadas.

Desde junio de 2024 hasta el día de ayer se notificaron 148 casos de encefalitis, 140 de ellos en el estado occidental de Gujarat, de los cuales 59 murieron, informó en un comunicado el Ministerio de Salud y Bienestar Familiar.

El Hospital Civil de Rajkot, en la región de Gujarat, reveló ayer al diario Indian Express, que hasta ahora habían ingresado 20 niños en una sala especial para pacientes con sospechas de CHPV, siete de los cuales han fallecido.

El virus se transmite por vectores como mosquitos, moscas o garrapatas y puede progresar rápidamente, entre 24 y 48 horas.

Pero, ¿qué es el virus Chandipura?

Es un patógeno tropical emergente con una alta tasa de mortalidad. La infección, cuyo nombre proviene de una ciudad en el estado de Maharashtra, afecta mayoritariamente a menores de 15 años, y a pesar de asemejarse a una gripe puede resultar en un rápido deterioro neurológico, según indica el Instituto Nacional de Virología en su sitio web.

Actualmente no existe ningún modo de tratamiento estandarizado o antivirales contra la infección por CHPV, debido a la poca información sobre su interacción con el hospedador. No obstante, varios estudios han demostrado que la ribavirina, las vesiculopolinas, un péptido sintético que actúa sobre la proteína P y el favipiravir pueden inhibir el crecimiento del virus en el laboratorio.

El virus Chandipura (CHPV) fue descubierto en los años 1964 y 1965 durante un brote febril agudo en Nagpur, a partir de varios casos febriles aparecidos en el contexto de una gran epidemia de dengue y chikungunya. Más tarde, en 1980, el virus también fue aislado de pacientes con encefalopatía.

No obstante, la India aseguró “una tendencia a la baja en los nuevos casos diarios del síndrome de encefalitis aguda desde el 19 de julio”.

Un pariente del virus de la rabia

El virus pertenece al género Vesiculovirus y forma parte de la familia Rhabdoviridae, la misma a la que pertenece el virus de la rabia.

El género Vesiculovirus comprende virus de importancia humana y veterinaria como el virus Indiana de la estomatitis vesicular, que infecta al ganado, los caballos o los cerdos causando síntomas leves similares a la gripe. La mayoría de los virus del género son transmitidos por flebótomos, unos insectos diminutos, aunque en el caso del CHPV también lo transmiten mosquitos de la especie Aedes aegypti, transmisores del dengue, la fiebre amarilla o el zika, entre otras enfermedades.

Entre los vesiculovirus descubiertos hasta ahora, el CHPV se considera el patógeno más significativo de importancia para la salud pública, debido a la alta tasa de letalidad en humanos que se sitúa entre el 55 % y el 77 %. Hasta la fecha, su presencia ha sido registrada en el subcontinente indio (India, Bután y Nepal), Sri Lanka y África (Nigeria, Senegal).

¿Y dónde va durante los períodos sin brotes? Se cree que el virus se mantiene en la naturaleza por los flebótomos, ya que no se ha encontrado ningún otro huésped vertebrado que albergue el virus en las zonas endémicas de la India, aunque en Senegal se ha aislado de erizos y en Sri Lanka han encontrado macacos con anticuerpos contra el CHPV.

¿Cuáles son los sintomas?

Incluyen fiebre, alteración sensorial, convulsiones, déficit neurológico, irritación meníngea, diarrea y vómitos. Los iniciales son similares a los de la gripe, pero pueden progresar rápidamente, en un plazo de 24 a 48 horas, hasta encefalitis, el coma y la muerte.

Los niños menores de 15 años son los más vulnerables. De hecho, desde el año 2003 se han documentado varios brotes fatales de encefalitis pediátrica asociada con el CHPV. En el brote del año 2003 en Andhra Pradesh (un estado del sur de la India), el virus fue identificado en muestras de pacientes como un determinante de la aparición de encefalitis aguda con una alta tasa de mortalidad que se cobró 183 vidas, en su mayoría niños menores de 12 años. En el año 2005 un brote en el estado de Gujarat (India) provocó 26 casos y una elevada tasa de mortalidad, del 78 %.

El mecanismo exacto de acción del virus aún no está claro, aunque se sospecha que son la neurodegeneración y la muerte neuronal.

Irá ganando terreno

A diferencia de los mosquitos, el desarrollo larvario de los flebótomos ocurre en hábitats terrestres, aunque la humedad es uno de los factores clave, junto con la temperatura adecuada y otros requisitos ambientales. Estos factores definen la amplia distribución geográfica de los flebótomos en vastas regiones del planeta, aproximadamente entre las latitudes 50° N y 40° S.

Por desgracia, se espera que los cambios climáticos y ambientales actuales, inducidos por diversas actividades humanas, faciliten la propagación de los flebótomos y de los patógenos transmitidos por ellos.

La India ha sido testigo en los últimos años de varios brotes en las zonas occidental, central y sur del país, habiendo registrado tasas de mortalidad que oscilaron entre el 56 y el 75 por ciento en algunas regiones, según un estudio realizado por el Instituto Nacional de Salud (NIH).

Con información de EFE y El Economista