Jackson, Kentucky.- Equipos de búsqueda y rescate respaldados por la Guardia Nacional buscaron el viernes a personas desaparecidas en inundaciones que acabaron con comunidades enteras en algunos de los lugares más pobres de Estados Unidos. El gobernador de Kentucky dijo que 16 personas han muerto, un número que esperaba que aumentara a medida que la lluvia seguía cayendo.

“ Todavía tenemos mucho que buscar”, dijo Jerry Stacy, director de manejo de emergencias en el condado Perry. “Todavía tenemos personas desaparecidas”.

Las poderosas inundaciones se tragaron pueblos, inundando casas y negocios, destrozando vehículos y triturando equipos y escombros fuera de control contra los puentes. Los deslizamientos de tierra dejaron a la gente abandonada en pendientes empinadas y al menos 33 mil clientes se quedaron sin electricidad.

El gobernador Andy Beshear dijo a The Associated Press el viernes que había niños entre las víctimas y que el número de muertos podría más que duplicarse mientras los equipos de rescate buscan en el área del desastre.

“ La noticia difícil es que ahora hay 16 muertes confirmadas y van a aumentar mucho más”, dijo el gobernador durante una sesión informativa a última hora de la mañana. Detalló que las muertes ocurrieron en cuatro condados del este de Kentucky.

Los equipos de emergencia realizaron cerca de 50 rescates aéreos y cientos de operaciones acuáticas el jueves; más personas necesitaban ayuda, dijo el gobernador: “Este no es solo un desastre en curso, sino una búsqueda y rescate en curso. El agua no va a llegar a la cima en algunas áreas hasta mañana”.

Determinar el número de personas desaparecidas es difícil con el servicio celular y la electricidad en toda el área del desastre, declaró: “Esto está tan extendido que es un desafío incluso para los funcionarios locales reunir ese número”.

Más de 200 personas han buscado refugio, dijo Beshear. Desplegó soldados de la Guardia Nacional en las áreas más afectadas. Tres parques instalaron refugios, y con daños a la propiedad tan extensos, el gobernador abrió un portal en línea para donaciones a las víctimas. El presidente Joe Biden llamó para expresar su apoyo a lo que será un largo esfuerzo de recuperación, dijo Beshear, prediciendo que llevará más de un año reconstruirlo por completo.

Biden también declaró un desastre federal para dirigir el dinero de ayuda a más de una docena de condados de Kentucky, y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias nombró a un oficial para coordinar la recuperación.

Beshear había planeado recorrer el área del desastre el viernes, pero lo pospuso porque las condiciones en un aeropuerto donde planeaban aterrizar no son seguras, dijo su oficina.

Más lluvia el viernes atormentó la región después de días de precipitaciones torrenciales. La tormenta envió agua a borbotones desde las laderas y los lechos de los arroyos, inundando carreteras y obligando a los equipos de rescate a usar helicópteros y botes para llegar a las personas atrapadas. Las inundaciones también dañaron partes del oeste de Virginia y el sur de Virginia Occidental, en una región donde la pobreza es endémica.

“ Hay cientos de familias que lo han perdido todo”, dijo Beshear. “Y muchas de estas familias no tenían mucho para empezar. Y por eso duele aún más. Pero vamos a estar ahí para ellos”.

Poweroutage.us informó que más de 33 mil clientes permanecieron sin electricidad el viernes en el este de Kentucky, West Virginia y Virginia, con la mayor parte de los cortes en Kentucky.

Los equipos de rescate también trabajaron en Virginia y Virginia Occidental para llegar a las personas en lugares donde las carreteras no eran transitables. El gobernador Jim Justice declaró estado de emergencia para seis condados en West Virginia donde las inundaciones derribaron árboles, cortes de energía y bloquearon carreteras. El gobernador Glenn Youngkin también hizo una declaración de emergencia, lo que permitió a Virginia movilizar recursos en las áreas inundadas del suroeste de Virginia.

“ Con más precipitaciones pronosticadas para los próximos días, queremos inclinarnos hacia adelante para proporcionar tantos recursos como sea posible para ayudar a los afectados”, dijo Youngkin en un comunicado.

Si bien algunas inundaciones retrocedieron después de alcanzar su punto máximo el jueves, el Servicio Meteorológico Nacional reportó que las inundaciones repentinas seguían siendo posibles hasta el viernes por la noche en lugares de la región.

Las áreas más afectadas del este de Kentucky recibieron entre 8 y 10 1/2 pulgadas durante un período de 48 horas que finalizó el jueves, dijo Brandon Bonds, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Jackson. Algunas áreas recibieron más lluvia durante la noche, incluido el condado de Martin, que fue golpeado con otras 3 pulgadas más o menos, lo que provocó una nueva advertencia de inundación repentina el viernes.

El río North Fork Kentucky se levantó para romper récords en al menos dos lugares. Un medidor de río registró 20,9 pies (6,4 metros) en Whitesburg, más de 6 pies (1,8 metros) por encima del récord anterior, y el río alcanzó un récord de 43,47 pies (13,25 metros) en Jackson, dijo Bonds.

Bonds dijo que algunos lugares podrían ver más lluvia el viernes por la tarde y comenzar a secarse el sábado “antes de que las cosas se recuperen el domingo y la próxima semana”.

Krystal Holbrook ya tuvo suficiente el jueves, ya que su familia corrió durante la noche para mover vehículos, caravanas, remolques y equipos mientras las crecientes inundaciones amenazaban a su ciudad de Jackson, en el sureste de Kentucky. “El terreno más alto se está volviendo un poco difícil” de encontrar, dijo.

En Whitesburg, Kentucky, las aguas de la inundación se filtraron en Appalshop, un centro de arte y educación reconocido por promover y preservar la historia y la cultura de la región.

“ No estamos seguros exactamente del daño total porque no hemos podido ingresar al edificio de manera segura o realmente acercarnos demasiado”, dijo Meredith Scalos, su directora de comunicaciones. “Sabemos que algunos de nuestros materiales de archivo han salido del edificio a las calles de Whitesburg”.