Washington, DC.- Las ventas minoristas sufrieron una caída muy superior a la pronosticada en diciembre y su sexto retroceso consecutivo, informó el miércoles el gobierno.

Las ventas cayeron un 2,7%, más del doble del 1,2% pronosticado por Wall Street, informó el Departamento de Comercio.

Para todo el año, las ventas minoristas bajaron un 0,1%, una inflexión brusca luego del aumento del 4,1% registrado en 2007. Es la primera vez que cae la cifra anual de ventas minoristas desde 1992, cuando el gobierno empezó a llevar este registro. Antes de 2008, el peor año para las ventas minoristas había sido el 2002, con un aumento del 2,4%.

La debilidad del gasto de consumo ha sido uno de los factores principales que contribuyen al deterioro actual de la economía, y los analistas no advierten cambios en el futuro próximo. Pronostican que la recesión se prolongará por lo menos hasta el segundo semestre de este año.

La caída de diciembre, tras una del 2,1% el mes anterior, confirmó los informes del sector privado, de que los minoristas tuvieron su peor temporada de ventas navideñas desde 1969.

Puesto que el gasto de consumo representa dos tercios de la actividad económica estadounidense, la debilidad es un factor de gran peso en la depresión económica general. Estados Unidos cayó en recesión en diciembre de 2007 a raíz de una fuerte baja en el sector de la vivienda.

En un informe separado, el Departamento de Comercio dijo el miércoles que las empresas redujeron sus inventarios en un 0,7% en noviembre, la mayor merma en siete años y el tercer mes consecutivo que los inventarios fueron reducidos a medida que las empresas intentan encarar la pronunciada baja de las ventas. Las ventas totales empresariales retrocedieron en una proporción récord del 5,1% en noviembre, indicó el gobierno.

Las autoridades temen que la presente recesión será intensificada si las empresas siguen reduciendo inventarios, lo que ocasionará nuevas contracciones en la producción y el aumento de los despidos laborales.